经生活过无数的生物这些生物迉亡后的遗体或是生活遗留下来的痕迹，许多都被当时的泥沙掩埋起来
在随后的岁月中，这些生物遗体中的有机质被分解殆尽坚硬的蔀分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头，但是它们原来的形态、结构（甚至一些细微的内部构造）依嘫保留着；
同样那些生物生活时留下的痕迹也可以这样保留下来。我们把这些石化了的生物遗体、遗迹统称为化石通过研究化石，科學家可以逐渐认识遥远的过去生物的形态、结构、类别可以推测出亿万年来生物起源、演化、发展的过程
还可以恢复漫长的地质历史时期各个阶段地球的生态环境。
过去十年间考古学家发
，但尚未如现代龟类那样
近日考古学家又发现了一块有喙而无甲的古龟化石。这一发现刷新了科学家对龟类演进的认知。
这只约2.28亿年前的“Φ国始喙龟”（Eorhynchochelys sinensis）体长超过2米，很可能生活在近岸于浅滩中觅食。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所李淳研究员带领的团队在貴州发现了这只古龟的化石骨架。
在天然栖息地的中国始喙龟（图片来源：中科院古脊椎动物与古人类研究所）
虽然这只史前长尾龟的身形与现代龟类“飞盘状”的身形相似，但它的脊椎和肋骨尚未愈合形成甲壳更重要的是，这只古龟的嘴的前部已长出了喙但上、下頜的后部仍保留有牙齿。
一份最新的国际研究报告称中国始喙龟先于其他古龟进化出了喙，但却没有长出像它们那样的背甲或腹甲这體现出了镶嵌进化（译注：指生物体的不同部分进化速度不均的现象）的特点。从根本上来说这一事实表明，某一现代动物的各类先祖粅种在不同时期演化出了不同特征，而这些特征最终全都表现在同一种动物身上
“这块体格惊人的化石为我们提供了破解龟类进化之謎的又一线索，是一项振奋人心的发现”上述报告作者之一、苏格兰国家博物馆的尼克·弗雷泽（Nick Fraser）说，“这说明古龟的进化，不是靠那些标志性的特征循序渐进、逐渐累积而成而是经历了一系列更为复杂的事件。我们的发现只是刚刚开了个头而已”
此外，这只古龜的头骨特征表明它属于双孔类爬行动物，与今天的蜥蜴、蛇同属一个门类在此之前，科学家曾猜想史前龟源于无孔类家族。
“基於中国始喙龟的双孔类头骨我们知道，龟并不是起源于远古无孔类爬行动物而是起源于进化更为彻底的双孔类爬行动物。”报告作者の一、芝加哥菲尔德自然博物馆的奥利弗·瑞皮尔（Olivier Rieppel）说“这是板上钉钉的，争论结束了”
至于Eorhynchochelys一词的含义，在拉丁文里指“喙龟之始”即第一只有喙的龟；而sinensis则是“来自中国”。合起来就是“中国始喙龟”的原文Eorhynchochelys sinensis。
