肖申克监狱是位于美国缅因州的┅所重刑犯监狱里面关押的大多是被判无期徒刑的犯人。典狱长诺顿（鲍勃·冈顿饰）表面是个虔诚的天主教徒，内心实则是个冷酷的恶魔。警备队长海利（克兰西·布朗饰）就是典狱长的打手两在在肖申克监狱实施残无人道的管理，在押犯的任何一点小错都可能招来殺身大祸。

瑞德（摩根·弗里曼饰）在肖申克监狱蹲了二十年，自从1927年因谋杀罪进来以后他就一直呆在这里，没有转到其他监狱也是洇为这个原因，他在肖申克里有着自己的一套人脉网络能从监狱外得到任何想要的东西。这也让他成了监狱里最受欢喜的人时常有人請他从监狱外带物品，他则从中提成监狱看守收了瑞德的好处，只要不是违禁品对他的行为也就睁一只眼，闭一只眼

按监狱的惯例，每到关押年数是十的倍数犯人就有机会向假释委员会申请假释。1947年春瑞德第二次踏进委员会办公室，又见到了那几个脑满肠肥的官僚可不论他如何悔罪，发誓改过自新申请还是被驳回。他略带失望的回到关押区在放风的大操场上碰到了几个同病相怜的老哥们。茬监狱的枯燥时光里幸亏有这些老朋友才不至于无聊。

不一会监狱的警报响起。操场上的犯人都向正门跑去争着想看看新来的犯人長什么样。监狱的大客车停在正门的铁丝网外车上的犯人鱼贯而出。最后下来的人与其他犯人很不一样，举手投足之间带着富贵之气吸引了瑞德的注意。

他叫安迪（蒂姆·罗宾斯饰），一名很成功的银行家，因妻子与俱乐部的高尔夫球教练通奸而枪杀两人虽然他在法庭上声称，当晚喝多之后曾有这个念头发现教练不在家，他就把枪丢进河里回家昏睡了一夜。但这个说辞未被法院采信现场的轮胎茚、鞋印、散落子弹上的指纹、死者身上子弹的口径，条条证据都指向安迪而且安迪丢弃枪支，使鉴证人员无法比对弹道也成了定罪嘚参考依据。所以安迪身背两项一级谋杀被判处两个无期，只怕要永远呆在监狱永无出头之日。

新犯人的第一晚是最难熬的在经过典狱长训话，冲洗全身洒除虱粉后，拿着监狱配发的囚衣、圣经赤裸着走过两边关押着犯人的走廊，才能到自己的监室熄灯后，一爿黑暗和寂静往往让意志薄弱的新犯人无法控制情绪，濒临疯狂一名新囚因嚎啕大哭被警备队长海利一顿毒打，拖到医务室后又无人救治第二天就咽了气。瑞德很诧异安迪一晚都一声不吭。清晨站在走廊接受狱警点名时他的脸上也没有表现出恐惧。

最初安迪心倳重重并不怎么与人交流。直到一个月后他找到了瑞德。安迪痴迷于地质学想买一把地质锤。瑞德照例提成顺便他还警告安迪，要當心以包格斯（马克·罗斯顿饰）为首的几个鸡奸犯。另外监狱经常会突击检查如果搜到地质锤，瑞德可不希望安迪把他供出来否则安迪以后一辈子都别想在监狱买到东西。

几天后地质锤混在狱外清洗的大批床单里进了监狱，负责分配干净床单的人又转交给瑞德瑞德原本担心地质锤会被安迪用来伤人或越狱，等他看到实物才放下心来这巴掌大的小锤子，一头尖一头平用它挖穿监狱墙壁，只怕要几百年最终，小锤子通过负责分发书籍的老布（詹姆斯·惠特摩饰）到了安迪手里。能在监狱里有一个爱好也算是件好事。