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在中国古籍文献中，“火箭”一词具有极不相同的含义。按工作原理的差异，可划分为两种：一种是借助弓弩等机械弹力发射箭，用于纵火和焚烧；一种是应用火力喷射推进箭矢，实现纵火和爆炸杀敌的目的。后者已具现代火箭的雏形，可称之为原始的固体火箭。笔者介绍的是后一种类，即以固体火药为发射剂，借反作用原理而发射的古代火箭。

火箭的起源地问题，有“中国说”、“印度说”和“拜占庭说”三种观点。其起源年代，也存在“北宋初年说”、“1232—1233年说”、“1250年左右说”和“12世纪说”等不同看法。科技史学者潘吉星研究员论证古代火箭技术实起源于中国，起源时间可推到1161年。

火箭发明的前提是发射剂——固体火药。在唐代中期或至晚为五代时的作品《真元妙道要略》中，已有原始火药的明确记载。五代末、北宋初，中国已经有了真正的军用火药。在《武经总要》（1044年成书）中，有火药方的最早记载。约在十二世纪初，中国已研制出固体火药，用于制造烟火。后来，又出现了反作用装置“起火”或“流星”，制成了依靠反作用原理升空的烟火。这些为火箭的发明奠定了发射剂（固体火药）、药线制造和反作用装置应用的技术基础。

1161年宋金采石战役中使用的“霹雳炮”即为源于烟火技术制成的原始火箭弹。1232—1233年金人在金蒙开封府战役中使用的“飞火枪”，其形制和构造原理可能与《武备志》中描述的“飞枪箭”相同，即是导杆较长的火箭武器。这种火箭武器很快为蒙古军队掌握，并被用于西征欧洲和南下灭宋的多次战争中。

宋金元时期的火箭主要有两种类型，一类是兼具纵火爆炸功能的火箭弹，如“霹雳炮”；一类是以纵火和杀伤为主的火箭，如“飞火枪”。一般多为单飞火箭，但蒙元时已制成集束火箭。后者火力密集，命中率比单飞火箭高出许多倍，对敌方有生力量或粮草辎重集中的地方构成严重威胁。

历史上，中国与阿拉伯世界的往来非常频繁。通过海陆通道开展的人员、学术和贸易的往来，为中国火箭技术最先传到阿拉伯地区创造了条件。而蒙古军西征，在阿拉伯地区建立了伊利汗国，为阿拉伯人引进火箭技术提供了方便，中国火药、火箭技术也在此际直接或通过阿拉伯人间接传入欧洲。

中国古代火箭技术在亚洲地区的传播情况，大致是沿着蒙古军队征伐的路线。在13至14世纪从中国传向四面八方。蒙古海上与印度的交往很频繁，陆上建立的伊利汗国与印度西北部接壤，中国火药火箭技术可能在这个时期传入印度。所以，在印度早期梵文作品中叙述的烟火方子，多是中国《武经总要》、《武备志》等所载的配方。

总之，笔者认为，火箭的起源地问题，“中国说”比较靠谱。

（作者关晓武为中科院自然科学史所研究员）