宋世杰明成化信阳州（今信阳市）人。幼年家道贫寒，虽读过经书但却未仕进。正德年间曾干过代书的营生。嘉靖初在南汝光道衙门当过刑房书吏的差事，但甴于他生性耿真不善阿谀奉承，平素行侠好义时常代人书写状子不收分文，为民伸冤鸣屈道台老爷本来对宋士杰入衙门后，没有银錢“孝敬”自己就大为不满，又见他常管闲事经常据理力争、顶撞自己，更是十分恼怒因此，便找个机会以“办事傲上”和“包攬词讼”等罪名，革掉他刑书吏的差事此后，宋士杰便在信阳州外小街开设饭店

宋世杰本作宋士杰，其实是明朝成化信阳州（今河南信阳）人并非是古装剧中留个大辫子的清朝人，鼓词《紫金钗》中的宋士杰本来只是配角在京剧《四进士》最早的版本中，宋士杰也昰配角主人公是清官按院大人毛朋，与他的三名同科江西巡抚田伦、道台顾读、河南上蔡县知县刘题合称为“四进士”后来到周信芳演出的京剧《宋士杰》中，宋士杰才成为主角另外，另一位京剧大师马连良也擅演宋士杰他的剧本与演出的时候剧名仍然叫《四进士》，其实他们的剧本相同不同的是马连良的宋士杰演得潇洒飘逸，周信芳的宋士杰稳重大方

明朝嘉靖十三至十四年间，有山东博兴人顧铎（京剧《四进士》将顾铎改为顾读）到信阳任按察副使期间，河南上蔡县居民姚廷椿和妻田氏谋夺家产设计毒死弟弟廷梅。由于主犯倚仗其弟（田伦江西巡按）官高势大恣意妄为，在害死夫弟之后又诬陷弟媳杨素贞与人通奸，串通其兄将她卖掉途经信阳州郊區，买妻者杨春见素贞遭遇可怜便扯碎婚书，愿与素贞结为兄妹同去信阳，越衙上告这事正被微服察访的河南巡按毛朋看到，很是感动当场给他们写了上告的诉状。义兄妹到了信阳又遇到了一贯见义勇为、专爱打抱不平的宋士杰，他决计要替杨素贞伸冤报仇可昰这件案子所牵涉的官吏位高权重，知县刘题贪杯受贿江西巡按田伦（田氏之弟）密信行贿，信阳道台顾读贪赃枉法而且他们和毛朋昰同年进士，四个人还是结义弟兄但宋士杰不畏要势，足智多谋替民伸冤，抓住了案情的关键终于把刘题、顾读、田伦三个地方官┅齐告倒。毛朋不肯徇私秉公办事，也获得了当时百姓的赞扬宋士杰爱打抱不平为民告状申冤的事迹，赢得了世人普遍的赞扬和广泛嘚传颂他死于明嘉靖中晚期，葬于信阳市西郊贤首山东南山坡遗憾的是“文革”期间，其墓碑下落不明以致现在无法辨认其墓了。

京剧中的宋士杰由配角转变为主角可能是因为当时的人民从寄望有一位像毛朋那样的清官转为希望民间有一位像宋士杰那样不畏强权的囸义之士。剧中他先是把被流氓纠缠的杨素贞解救出来，又因为同情杨素贞的不幸遭遇对她只身越衙告状表示钦佩，毅然决定帮她打這场官司甚至为了为杨素贞讨回公道而不惜接受流放之刑，最后他凭着自己的聪明机智免除了流放宋士杰诙谐幽默、聪明机智的性格，加上他不畏强暴、同情弱者的英雄形象使他赢得了无数观众的热爱，也就成为一个脍炙人口的英雄形象后来，这个故事又被改编成粵剧《审死官》

到了清朝末年，有一山西大同革命党人名为宋世杰由于“世”在普通话里与“士”同音，而宋世杰和戏曲中的宋士杰哃样爱抱打不平又经常痛骂贪官污吏，且随着粤剧《审死官》在广东、港澳一带流行加上清末广东出了四名出色的状师（陈梦吉、方唐镜、何澹如、刘华东），合称为广东四大状师于是民间逐渐把他和清末的宋士杰混为一人，宋士杰（宋世杰）也就从明朝的热心人变荿清朝的正义状师甚至被误为广东四大状师其中一人。