轻型巡洋舰和重型巡洋舰划分的朂主要标准在于主炮口径使用6英寸主炮（轻型火炮）的是轻型巡洋舰，使用8英寸主炮（重型火炮）的是重型巡洋舰相比之下，轻型巡洋舰和重型巡洋舰在吨位和防护上的差异并不是其划分的最主要的标准
拓展说开来，一战和二战期间的海军舰船分类基本都是以战斗任務来进行划分如驱护舰就是承担护卫任务的军舰，其中吨位较小只能在近海执行护卫任务的就是护卫舰吨位较大能在大洋里执行护卫任务的就是驱逐舰；战列舰是执行舰队火炮对决任务；执行护卫商船任务的慢速航母就是护航航母，能伴随舰队行动的快速航母就是舰队航母——其中舰队航母又依据排水量大小分为大中小型航母
而对于轻型巡洋舰和重型巡洋舰，两类军舰的任务皆是单独在大洋上进行作戰任务——驱逐舰虽然也能在大洋里航行但因为自身装载的燃油有限，需要和慢速燃油补给船伴行无法执行大洋巡逻任务。因为轻型巡洋舰和重型巡洋舰的作战任务基本相同都是在战时深入大洋执行战斗巡逻任务，打击对手的海运线所以在划分上并不主要依据吨位（轻巡中也有因需携带大量燃料长时间巡航而在吨位上高于轻重巡洋舰的炮口标准的）和装甲防护（巡洋舰主要的作战任务是巡逻和破交，不是和对方军舰对战所以装甲防护在设计的时候优先级并不高），之所以是按照主炮的口径（轻型火炮/重型火炮）来划分是因为巡洋舰在执行破交任务时，很多时候需要攻击对方本土或其殖民地的民用港口和沿岸城市而对于这些平时缺乏重型海军要塞炮台防护的大量目标来说，战时只能依靠临时布置的陆军野战部队进行保护而陆军的野战炮兵能使用的火炮口径的极限就是6英寸，再大的口径就因为過重而很难进行野战机动了因此，在一二战期间的限制海军军备的条约里就以此对巡洋舰进行了划分和限制使用6英寸轻型火炮的巡洋艦由于在射程上和陆军的6英寸火炮差不多，在战时对陆地炮兵的炮战上并无优势就比较容易反制；相反，装备8英寸重型火炮的巡洋舰甴于其射程更远，可以不受陆地反击的攻击敌对国家的民用港口和沿岸城市像英国这样在海外有广大殖民地的国家，在军备条约中就将其和装备6英寸轻型火炮的巡洋舰做了一个区分并加以额外的限制，使得其他国家在战时无法利用重型巡洋舰对其海外殖民地进行有效的攻击
1930年，《华盛顿海军条约》的五个签约国召开了伦敦海军军备会议签订了《第一次伦敦海军条约》，但法国与意大利最终未参加条約《第一次伦敦海军条约》进一步对巡洋舰做出了限制，首次将巡洋舰分为了两级划分轻重巡洋舰的炮口标准和轻巡的标准不止有主炮口径，还有标准排水量该条约规定，巡洋舰标准排水量超过1850长吨而不大于1万长吨主炮口径超过6.1英寸(155mm)的巡洋舰为A等巡洋舰，即后来的輕重巡洋舰的炮口标准洋舰主炮口径不超过6.1英寸(155mm)的巡洋舰为B等巡洋舰，即后来的轻巡洋舰A等巡洋舰的舷号标记为“CA”，这里A代表A-Class即巡洋舰的最高级别。B等巡洋舰依旧沿用“CL”的称呼受此影响，美国的彭萨科拉级、北安普敦级甚至是刚动工建造的新奥尔良号和波特兰號的舷号头两个字母都由此从CL改成了CA，法国的空想级超级驱逐舰后来也据此把舰种改为了轻巡洋舰
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