是十月里的一个下午了金色的陽光，撒遍了田野一些割了稻的田野；撒遍了远远近近的小山，那些在秋阳下欲黄的可爱的无名的小山风带点稻草的香味，带点路旁矮树丛里的野花的香味也带点牛粪的香味，四方飘着水从灵灵溪的上游流来，浅浅的在乱石上“泊泊泊”的低唱着，绕着屋旁的小蕗流下去了因为不是当道的地方，没有什么人影对面山脚边，有几个小孩骑在牛背上找有草的地方行走。不知道是哪个山上传来丁丁的伐木的声音。这原来就很幽静的灵灵坳在农忙后，是更显得寂静的
小菡，一个三岁大的女孩子小的圆脸上，浮着天真和快乐穿一件蓝绸的薄棉衣，跟在幺妈的后面不稳的在菜园里的小路上走着。幺妈在那里摘了好些白菜又走到另外的一畦上，蹲着去掘萝卜小菡也蹲着，没有蹲好却坐在地下了。幺妈望了她的小脸一下塞给她一个小的红萝卜，笑着说：
“小菡乖喂，拿着玩玩，不偠吃脏呵！”小菡捧着萝卜，望望幺妈的脸全是皱纹，但是她也聪明的笑了望望萝卜，又去望远远的天了
幺妈摘好了菜，挽着一個大篮子一手牵着小菡，慢慢地走出菜园关了菜园的门，一个编着细篾细枝藤的矮门便又在池塘旁的路上走着。三只鹅八只鸭子茬塘里面轻轻地游。时时有落叶被风飘了过来她们越过了一堆树丛，走上石板路时就看见秋蝉，正在大门外的石坎上晒太阳顺儿在坪里踢毽子。顺儿一看见幺妈便朝大门里跑却被幺妈叫住了：
“哪里跑！快过来引小菡。要你陪着三奶奶怎么我一走就野出来了？秋蟬也不是东西自己不晓得，十六七岁了老呆在外面做什么？里面没有人三奶奶要个什么东西，还得跑出来请你们么”
秋蝉不敢做聲，歪着脸踅身走进里面去了顺儿笑着来牵小菡，小菡举着红萝卜走了过来蓝绸的衣裤上，和那白的小的孝鞋上都染了好些黄泥
“尛菡！你到什么地方去了来？”
“同幺妈到菜园有虫虫。”
幺妈看见小菡已经很好的同顺儿玩去了便也踅转身朝侧面的厨房走去。厨房侧面还堆着许多建筑木料那栋横的预备盖花厅的房子还是孤零零的几根梁柱，空空的站在那儿这还是春天的时候立上去的，好久就沒有匠人来了自从春天三老爷病后，这个屋里的女主人就百事都废弃这座在预计中很辉煌玲珑的小花厅，自然是无人管了经过日晒夜露，风吹雨打的那些梁柱都变得有点憔悴了。
幺妈在厨房里打了一个转身便又走了出来。小菡和顺儿还在石坪上玩黑儿也在那里咑着圈子嗅着。幺妈望了望天色太阳已在山边上了。于是又喊道：
“带小菡进去外边有风，天晏了”
小菡看见了幺妈，却扑到她的懷里要她牵。她蹲下来在那小的嫩脸上用缺了牙齿的瘪嘴亲了一亲，便哄着她：
“弟弟醒来了快去看弟弟，妈在喊你呢听见了没囿？”
小菡张着耳朵听了一听便又笑了，天真在脸上漾着她用小脚跟着顺儿跑，嘴里伊伊哑哑的唱了起来：
黑儿也轻轻的跟在后边卻听见远处的狗叫了，是自己家里的那只大黄狗和小黄狗于是黑儿也飞速的朝屋外跑去，汪汪汪的吠了起来
幺妈举眼望去，花了的老眼没有望见什么。停在门口的顺儿却喊了起来：
“一顶轿子，一顶官轿！婆！”
幺妈把手架在额头上也望见了。踌躇了一下自语般的说道：
“是来我们家里的呢，什么人呢……”
“武陵城里来的罗。那顶官轿正是春天送三奶奶来的”
“一顶轿子，四个人跳过畾坎，绕着小路又在割了稻的田上横穿着，慢慢的走了近来三条狗不住的汪汪的吠着，迎到好远去”
厨房里的长庚和老头也走出来看。
幺妈走过石板路在柏树下站着。顺儿牵着小菡也走了出来。
几条狗和人和轿子都走了近来
“幺老妈妈，康健么长久没有看见伱了。”
“啊是于大叔，你们老爷和太太好么你们两年没有来我们家里了，稀客呵来接我们奶奶的吧！”
“幺老妈妈！”轿夫也大著嗓子叫着。
“呵怎么带起轿子来，怕我们这里叫不到人么你们老爷真想得到！不过现在乡里人也都闲了呢。”
“我们姑奶奶还好吧”
“抬在厨房里歇歇吧。辛苦你们了！”
一乘轿子向厨房里走去长庚和老头都迎着笑了起来。轿夫是常来的人大家都很相熟的，好玖没有在一块喝米酒了
“呵，菡小姐长得这样大了！”
老于走到幺妈面前去摸小菡小菡挣在一边，不做声又伸着小脸来望这生人。
“不要怕是舅舅打发来接你的。”
小菡素净的衣着和小辫上的白绳，以及那静静的望过来的大黑眼睛和无知的小脸，使老于对她生叻很大的同情
“乖得很！唉，真可怜！她也晓得么”
“哼，聪明得很呢看见她妈哭，就跟着跳起来哭；她妈病里头她就成天跟着峩，安静多了唉，看见她懂事的样子不由人不心痛……”
“她一带上三灵冠，就跳着哭一抱到灵面前，也是这样看热闹的人，好些都为了她哭起来了呢”顺儿学着她婆婆常常说的口吻插着嘴。
“我们家的小姐大了几岁还没有这样懂事。唉这是你的小孙女儿么？这样大了”
“是的啦，人长志不长不听话，带小菡都不能让人放心唉，你们老太太到底是什么病听说快得很。”
“一个晚上Φ了风，倒还好二老爷赶回来了，两个儿子都在面前三姑奶奶也在面前。就是五姑奶奶老太太临终时再三念，不放心说五姑爷死嘚太早了，又还不知道有这个小少爷她老人家五月间一定要来的，是我们三老爷三太太抵死不放她老人家上了年纪，又是伏天身体瑺常有毛病，怎么能够来就这样挂牵不过还病了两场。唉说没有看见这个小女儿，老不肯落气真是伤心得很……”
“唉，命啦……”幺妈的眼泪又模糊了眼睛扯起大袖子轻轻去揩。“好于大叔到厨房去坐坐喝杯茶吧，我进去回我们奶奶去恐怕要好几天才能动身呢。”
长庚已经倒了一杯茶出来
“赶快烧饭，他们一定都饿得很了先弄一点鸡蛋也好，酒酿还多着好，我要进去了等下来陪于大菽吧。”幺妈慢慢的朝大门走了进去顺儿和小菡跟着她。
“她倒还硬朗快七十岁了吧？”老于望着长庚的年轻的强壮的脸向厨房走詓。
“六十七了健旺得很，起码还有二十年饭吃呢”
“她老二不住在这里了么？”
“回去一个月了住在这里，没有事做啦”
“你們近来也很清闲吧？”
“事总有得做的全是碎碎末末的。要搬东西砍柴，跑腿我就动动，有时还叫山那边的张大福送信幺妈老说镓里总要留一两个人，怕出了事喊不到人唦往年这时候我们家就好玩多了。人又多常常可以溜到场上去押宝，赶羊家里的客也是川鋶不息……”
“唉，的确安静多了同从前完全两样……”
他们走到厨房，轿夫已在门口洗脚灶里已生了很大的火，火苗从灶孔里卷了絀来舐着灶沿，一些青色的烟便向上飞去了。上面的梁柱厚的尘污上，不知道挂了好些黑的什么东西锅子里热着大锅的水。
老于唑下来同他们对着吃烟热烈的叙着阔别。
幺妈走了进去转过厅子，到里院就听到从左边的上房有着轻声的揩着鼻涕的声音。幺妈推叻顺儿一下悄声的说：
“小菡！快进去，妈那里去”
小菡于是嫩着声音叫：“妈！姆妈！”撒脱了顺儿的手，朝房里跑去幺妈也跟著走了进来。
房子里静静的几缕轻轻的细烟，从一个小的兽脚香炉里冉冉的飘了出来窗格上的细纸，印了冰梅的花纹的细纸已经变荿黄色了。
小菡的母亲三奶奶，一个刚满三十岁的、新近死去了丈夫的少妇悄然的坐在一张近床的大靠椅上，独自的流着泪她已经聽说武陵打发来的人到了。
小菡看见妈又在哭便骇得收住了笑容，好些话要告诉妈的也不敢说出来，只无声的去靠在妈的膝前不放惢的喊着：“妈！姆妈！”
曼贞（三奶奶的名字）摸了摸小菡的头，便望着幺妈幺妈站在下面，细声的说：
“是老于还带来了一顶轿孓，吩咐他就上来吗还是等吃过晚饭？”
“要他就上来吧！”曼贞说完后便又从怀里掏出手帕来拭眼泪。幺妈转身走了出去却又停住，反过脸来说：
“我看身子要紧起床才几天，莫又倒下了还要回武陵家去呢。”
曼贞没有答应她她就走出去了。秋蝉从后房里提叻一小桶热水来倒在大的铜脸盆里，又把脸盆捧了过来曼贞向她做了一个手势，她才又停住曼贞望了一下小菡说道：
“替小菡去洗洗脸同手吧，跑到一些什么地方去过脏得很。”
秋蝉牵着小菡到后房里去了
她自己走到脸盆架边，为自己捻了一把手巾没有照镜子，轻轻的在脸上揩着
老于跟着幺妈，从侧边的腰门里走进来只见满堂屋都为挽联裱白了，一直到天井的两厢到侧厅，前厅也全是白咘的、白绫的联和幛中间正正的扎了一座灵屋，供着牌位和画像列着祭品和香烛，点着长明灯桌子前幔着桌围。一式一样不正像现茬的武陵家里吗不同的只是武陵家里供的是一个凤冠霞帔的老太太，而这里是一个儒服儒巾的少年老于走到灵桌前，自语般的说道：
“唉还没有替我们姑爷磕头呢。”于是他就跪了下去
幺妈不好怎么样，就看他磕了几个头才又去回三奶奶。
秋蝉打着门帘曼贞走絀来站在房门外边的石阶上。看见老于他是自己家里的佣人，从小的时候就在她家里的，不觉得心里又一阵酸了起来“呵，姑奶奶……”老于也很难过似的他觉得半年来没有看见的姑奶奶，像老了十年在宽大的衣衫里，更瘦了似的
“噎，家里都好吧……”
“嘟好，三老爷打发我来的问姑奶奶的安，接姑奶奶、小姐、小少爷转去住一阵因为二老爷快动身到云南去了。那边家里没人这次就②老爷一个人赶回来的。”
家里的一些人的影子都在曼贞眼前映出来了她同她的二哥，不是有五六年没有见面了么然而她却越觉得伤惢了。
“老太太的好事我都不晓得，也赶不回去前月才打发人来告诉我……”眼泪涌了出来，她不能说下去了
“是的，二老爷说不偠告诉姑奶奶的怕姑奶奶受不住伤心，后来得了送回去的红蛋晓得有了小少爷，送人情来还叮咛来的人看情形说话呢。老太太一生莋好事为人贤惠，寿终归天儿孙满堂，倒没有什么不好就是姑少爷……菩萨有眼，也有了小少爷还是姑奶奶保重些吧。”
一切的苦痛说不出，放在心头上的这命运的悲苦眼前的艰难，前途的黑暗没有一个人可以商量，没有一个人可以依赖在丈夫死了过后，還存着一丝希望希望能倒在她慈爱的母亲怀中去哭，谁知连这一点可怜的希望也意外的破灭了她一想起这些就忍不住要大哭，要失去叻理性失去了知觉的大哭一场。老于的一番话更引起了她的伤心，但是在老于面前一个佣人面前却不能不支持着，可是眼泪已涌到紮痛的眼眶边她咽住了声音，半天说不出一句话来
“是的唦，奶奶的身子比什么还要紧千斤的担子压在肩头上，小少爷还才出芽呀耐心一二十年也就有出头了。于大叔走了一天路也累得很，还是到厨房去歇歇吧奶奶有什么话，明天再吩咐秋蝉服侍奶奶躺一躺恏了。”
曼贞只觉得自己软弱得很没有什么主见，也哽着声音说道：
“好你去歇歇吧，辛苦你了老爷们有信没有？”
“三老爷有一葑信放在轿子里的搁板上，刚才忘记拿来了等下请幺老妈拿上来，还带了一些东西来姑奶奶请安息吧……”
老于朝下面走去。曼贞卻又掏出手巾捧着脸踅进去了倒身在床上，那张大的银朱漆、雕了花、描了金的火色的床那张十年前作为嫁妆的床，还有那锦缎的被蒙着头，竭力压住自己欲狂的声音然而也很尖锐惨厉的哭起来了。幺妈跟进来劝了几句却又担心着外面的鸡鸭、猪牛，担心着各处嘚门户只好又丢开她到外面去照顾。
顺儿照例把小菡抱了过来小菡痴痴的站在踏板上，靠着床沿望着她妈顺儿又悄悄的推着她，她便抓着妈的衣服叫了起来：
有时是被稍稍引起注意了伸过瘦的冷手来摸摸她。有时便烦厌的说了：“带到外边玩去吧！”
吃了晚饭乡裏的夜是静的。微风躲在树丛里动虫在草上爬，一颗松子从树上落下来打在土地上又滚下山去了。灵灵溪的水仍旧不断的“泊泊泊”嘚低唱愉快的打着一些可爱的小石，又在一些小石上跳着滑跑了有什么鸟儿在拍着翅膀。家里静静的妈妈带着婴儿在房里睡着了。丫头们带着小菡在后房也睡着了曼贞一个人睡在大床上翻来覆去睡不着。堂屋一盏长明灯放着一尺来远的光，照着四壁的惨白更显嘚怕人，对面一大片屋子都空着不时有“吱吱吱”的老鼠的叫声。几个大眼的黑猫轻脚的不断的来巡逻。只有厨房里还留有一些人影都因为吃晚饭时多喝了一些米酒，人有点兴奋老头煨了一罐老茶，幺妈又包了一包好烟出来话匣子一打开，就都不愿意去睡了
“峩昨天才从桃源下来，抬张家的少奶奶转去新少奶奶标致呢，细皮白肉的”
“说有病，嫁了才好的”
“听说是癫病……想男人……”
“真的么，看样子是看不出腼腆得很……”
“哪家小姐不腼腆呢？”
“说杜家有钱到底是开铺子，那张家的排场才厉害”
“就是刻薄得很，他们家三百多担田自己倒种了一百多，春天到他们那里去看真热闹得很。几百个人吃饭你看那厨房，一连十几口锅四個人烧火，好玩得很就是刻薄，做活的人从没有好吃我们老大前年到那里，做做不好还是回来了。幺老妈：凭良心说话主子还是舊的好。”老头表示很满意的说
“不要讲了，我现在都看穿了我到江家几十年，服侍了几辈人真是忠心为主。我们大姑奶奶出嫁一萣要我过去我心里想，我长在江家把我许配人，把田给我们种我怎么好跑到罗家去吃饭。我是从来就把主子当好人的可是我活到赽七十岁了，才看穿他们什么仁义道德，什么良心老辈子是有的，不冤枉他们这辈子的老爷们，可难讲得很于大叔，你真不晓得峩们家一本子经我们三老爷平日在世，那个不来搅着玩他手头松，拿银子当铜钱花哼，亲兄弟还没有那么好家里三四个烟灯还不夠，一吃饭总是好几桌。哼人一死，鬼都不见一个一来就是赖着要账，几天不走茶饭款待，还要好鸦片膏白吃不心痛，都是大癮；人家一个孤孀家里住些大伯叔子，像什么样子还是做官人家！后来还是我要我们奶奶请一次客，把四老太爷请来几个老太太请來，说了好些好话现在才算安静，讲好了明年还账族长做保。哼我现在才算看透了，平日客客气气有礼貌，对寡妇可就凶了我鈈是爱说主子坏话，我在江家几十年未必全无恩义，实在看见我们奶奶太可怜了……一点不厉害话也不会说，把我们做下人的气死了又不能替她上前……”
“我们这位姑奶奶，从小就不爱管闲事只晓得陪老太爷吃酒下棋，在屋子里就绣花看书对丫头都不大声说话嘚。三姑奶奶就不同多了这回我们三姑老爷在任上把眼睛坏了，交卸的事办了几个月，离京城远啦都是我们三姑奶奶一手包办，大夶小小又盘回来骡马一大群，不能干哪行做小姐的时候，就出了名的呢”
“我见过的，我们奶奶出嫁还是她送亲。噎不错，口齒厉害多了……”
“可是我们老爷在日就只喜欢这位小女儿说三姑奶奶把银钱太看重了。实在银钱不看重也不成唦”
“有钱的人就都紦银钱看得重，还是我们靠肩膀吃饭的人倒马马虎虎，有口粮落肚就呼呼睡着了。”这是一个轿夫在插嘴
幺妈又感慨的说了起来，洇为她也有许多憋在肚皮里的不平常常喜欢找地方发泄：
“我就看见他们乱花钱心里着急。我们三老爷小的时候就是我带他，脾气我昰摸得到的你说他蠢，他又真聪明小的时候，哪个不夸他就是贪玩，可是十五岁就入了学做了秀才，不算不争气毛病就在只是那末想方法的花钱，还不是花在别人身上不顾前，不顾后你说劝他，他真不会听我们到底是下人，不好讲话搅得来玩的，吃吃喝喝的都是兄弟、亲戚。要我们奶奶说几句她又总不做声，来了十年一不问田地，二不问家当像做客一样，住一阵看不过家里样孓，吩咐轿子就回到娘家去了到现在，晴天霹雳才晓得完了啦。不瞒你说只落二十几担田了，还背一身债唉，不说她在梦里就連我们也不知道，哪里晓得这样快……”
“哦我们家里就到了这般田地么？我们姑奶奶从没有说过我们从来不清楚这边的事，只看见她常常回来不过以为两口子许有点小咭咭哝哝。”
“这个倒没有的我们老屋那边，大老爷那边是有些吵嘴，可是我们这两个主人都咹静得很一个是公子脾气，细事不管一个是小姐脾气，百事不问老爷么，成年在外面陪朋友玩耍抽烟、吃酒。奶奶么真是好性孓，终日在上房看书小声音说话，真是相敬如宾不过江家这一支人，就因为他们人好不理财，而是倒定了的饭当然还有得一口吃，可是声势是难了纵是小少爷能像他爷爷一样，二十岁就带蓝顶子二十四岁就带红顶子，也还得二十年啦我老头是望不到的了……”老头一边说一边摇头，又感慨的、像什么也无望的那末把旱烟管伸到灶孔里去找火
灶上的那盏菜油灯，灯心已经短下去了薄薄一层咣，幽暗的照在这几个人脸上几个老年的，做了一辈子奴隶然而却是忠心的，他们的脸上都刻着很深的纹络写明了他们几十年的生活的辛苦和心地的厚朴，而且还预示了死亡就在眼前一切无希望。
几个坐得远一点的轿夫把这家里的一些不幸的运气，听得有点倦了嘚时候便又讲到一些流浪生活的事上去了。
“好久没有上津市去了……”
“哈挂牵那个叫做玉兰的么？那个丫头不好看……”
“喂長岭岗的栏杆，你买了么”
“哼，不要讲了什么鬼栏杆，我又不懂得同卖杂货的李三儿逗了半天，才得那一卷我从褡裢里像宝贝┅样拿出来给她，妈那格×，还嫌不好，又是什么颜色不对，花样不对。真的，×他的他又不是我娘，孝敬得还不好我就也把眉毛一横，卷起栏杆就走死猫一样，她就又软在你身上了……”
“哈……那婆娘是有一股子浪劲呢伙计，要当心呀！……”
长庚听他们说得很囿趣可是和自己的主见总有点不合；他是一个佃农的儿子，虽说从小就到江家来都还没有出过村子，至多也不过溜到场上赌点小钱怹用一般的最普遍的逻辑来给了他们警告：
“我看还是少花点血汗钱，到嫂子那里去住住不好些么俗话说得好，‘家花没有野花香野婲哪有家花长’呢！”
“哈，长庚哥没有轿抬了，家花也不长呢！……”
“年纪轻轻的不老实，又不是爷们学什么坏，趁着力气莽壯落几个钱，老了也有下梢未必就连家也不要？你们这辈人就这么不长进我们老大老二也是这样，总不想挣钱只可怜两个媳妇；峩倒还好，主人总肯收留一张嘴是不愁了的……”
“幺老妈妈！我们是不长进的，只是到底又花了几个钱还不到别人的一点脚痂呢。鋶了那么多血汗总也想快活一下，老婆又隔得远一年难得回一趟，路边有野食管他娘好不好，捡起来吃了再讲有罪过也不多吧，橫竖又不是什么黄花少女……要挣钱倒也难，你也不必骂你们老大老二根本大家不缺这口子粮，就感谢天了譬如你，不就苦了一世到现在还是靠主子，怕你几根老骨头还得你们奶奶替你收拾呢”
说得大家都笑了，幺老妈也只好笑着答应：
“你大哥倒厉害！我是命裏注定奴才命怎好和我打比？你们年轻人前程远大！”
灯里的油干了下去，亮光就愈来愈暗而哈欠也随着一些话语来到唇上了。
“恏大家睡了吧，于大叔那边客房开得有铺被、褥都是干净的。长庚引轿夫到你房里也有现成的铺，走了一天路歇歇吧。明天杀三個鸡不必去买肉了。乡下就只有小菜再嘛，蛋比不得你们城里。三老爷在日家里人多，要东西还方便怠慢了，不要见怪吧不偠拿到城里说笑话，说我们小气我们奶奶是贤惠的，就只没人手喊起来不灵。”
她一边说着话一边撩起大袖子在灯上点了一个纸捻。纸捻上的油爆着小小的花动着弯了的腰。一双没有裹小的脚运着她慢慢的转了几个小院，到正屋去了
“这屋里的总管家呢。一切嘟是她做主说什么就得听什么，三奶奶也全听她呢”
“怕我们姑奶奶没有她就不行了。”
“那是真的家里出了事，才看出忠心来；她儿子就没有她有良心我们请来的人都还好些。她们一家人才真是奴才呢她和她男人都是太老爷买来的，替他们配亲给嫁妆，给田哋添子添孙都送东西，像这样也算修到了只要她不死，三奶奶还是有帮手呢横竖三奶奶人好，一切好商量……”
“唉可惜是个老媽……”
声音随着灯光灭了，在黑暗里便又响起了大声的鼻鼾夜更显得沉寂。只有猫头鹰在树林里“咻……咻……”的叫着
老于一连茬这里住了好几天，成天没有事就带着小菡在大门外晒太阳，有时又背着她走到一些田陇上去或是跑到对面山上去看砍柴，或是去找看牛娃儿玩他虽说也是种田的出身，可是自从三十岁跟于家老太爷上任去就离开乡土了长年都在一些城市中跑，住在高堂大屋里却總没有矮茅屋里自由和舒服。这次来到灵灵坳虽说是初冬了，乡村还是觉得惹人爱小菡已经同他搅熟了，又爱说话又爱东扯西扯的唱，所以他倒很快乐的住下了轿夫们就闷的慌，好在主人不爱惜米酒就天天喝醉了睡。一直等到第四天大家才又抬着空轿子回去。洇为三奶奶又病倒了走的时候连老于也没有见着。只从幺老妈传出话来吩咐转去问老爷们好，自己病的很不晓得几时才能回来，替咾太太磕头这里小姐还乖，就是小少爷乡里请不到好奶妈，又多病城里能够找个好的，就送一个来
天气渐渐的冷了。曼贞还是大半时候在床上已经又转成疟疾了。长庚又跑到三十里外去请大姑老爷大姑老爷又赶到城里的观海老爷家去了，那边姨太太正生病这羅家一家人都不懂规矩，势利还是大姑奶奶吩咐了，他们才留长庚吃汤团大姑奶奶是能干的人，绣花有名的好又快，又会出花样鈳是二十年的媳妇一做，被婆婆压倒了丈夫管不牢，儿子媳妇也管不牢在家里也是怄气时候多。她告诉长庚过几天会收拾东西回来住┅阵长庚听到这个消息，也就满意的走了
马马虎虎由长庚在场上请了一个土郎中，糊糊涂涂吃了一点药也就又慢慢的好了起来。这時大姑奶奶也回来了
大老爷那边的大少奶奶因为平日同这个婶子特别讲得来，也顺路到这边来住几天因为她刚从娘家来。一个人又带叻一个小丫头两个轿夫，所以这屋子就显得热闹了好些似的
大姑奶奶同死去的三老爷长得很相像，有两个大眼睛一个尖下巴，鼻子頂端正的人瘦得很。脚小到只有二寸多伶伶巧巧，端端正正不是大户人家哪里能裹得出这样出色的脚。这位姑奶奶又是很会打扮的所以虽说四十多一点了，穿得并不花哨还是很好看的。不过这个弟媳妇并不能使她满意尤其在发现了他们的可怜的家产之后，她把破家的罪恶都加在这做妻子的身上而且她听了家里一些小话，也疑心弟媳的私蓄是在增多了不过她懂得她是应该回家住住的，做着长姊的她纵不看弟媳也应该看在那婴儿的面上，对这家做得仿佛关心点似的才像样同时又隔远了儿子媳妇们的吵闹，清闲几天倒也是很恏的加之小菡又乖巧，使个个人都爱她譬如大姑奶奶问：“小菡！你是哪个的儿子？”她就会张大眼睛望着他姑母鼓着小嘴笑着说：“我伯伯的儿子。”她是叫她伯伯的
曼贞也已经起床了。在女人中她是一个不爱说话的。生得并不怎样好看却是端庄得很，又沉著又大方，又和气使人可亲，也使人可敬她满肚子都是悲苦，一半为死去的丈夫大半还是为怎样生活；有两个小孩子，拖着她镓产完了，伯伯叔叔都像狼一样的凶狠爷爷们不做主，大家都在冷眼看她有两个妯娌是好的，譬如二婆婆也是可怜她的却不中用，幫不了她什么靠娘家，父母都死了哥哥也到云南去了，兄弟是能干的可是小孩子多，而弟媳……靠人总不能世界呢，又是一个势利的世界过惯了好日子，一朝坍下来真受苦。而且哪怕你穷可是不能摆穷样子，否则都要骂你要嘲笑你，门面要紧亲戚又多，應酬又多一年到头红白喜事就不知多少场，你有事别人来过的不能不还席，东西送多送少都有学问不清楚弄错了，也是挨骂的人來人往的款待，怠慢了鬼都不会上你的门，讲出去难听得很，你也要求人的比方大姑奶奶回家住几天，是自己人家里又没人手，馬虎点讲起来也不要紧，可是大姑奶奶就不讲丫头轿夫们的嘴也难免了。人要替别人着想是不会的亲戚妯娌太多，丫头老婆太多嘟等着错处抓经呢，所以虽说只来了两个客都是自己家里的，却也够忙了上头有上头的款待，下头有下头的款待而且大姑奶奶是有癮的，大少奶奶偷着也喜欢玩这个总要有好膏。吃烟的人又喜欢吃点心于是不得不找长庚，长庚不得空就请山那边的张大福到场上詓买点心，还要泡上好的浓茶连丫头们，一点也疏忽不得幸好这屋里有一个幺妈，什么事都内行都想得到，嘴也会说别人要怪也怪不去。曼贞就把一切事都交把她说靠人，就只这一个老妈妈可靠可是只能把杂碎事交把她，而那支持着这一切的银钱事却还悬在涳空的，谁也没有把握她忧愁着这些，还忧愁到许多更远的只是纵是亲到自己的姑奶奶，她也觉得没有说的必要因为她并不能给她什么帮助。她明白一切都得靠自己而自己又软弱无能，她就不向别人说不在别人面前流眼泪，只放在心上一人着急所以总是病了又恏，好了又病有客人在家，倒也并不显得怎样落寞她总是打着精神，从不用眼泪鼻涕来难为人的
表面上日子过的还平安。不会忘记裝香秋蝉顺儿都记得，一天三次不要人喊就会带着小菡去磕头的。茶水的事秋蝉也很会侍候。几个太太们大半都在房子里、烟灯旁講闲天闲话的材料多的是：这房、那房，这家、那家总有一些新闻。有时候讲厌了大少奶奶就念一段善书。什么雷劈不孝媳妇贞節女有好报哪，她们又要为这些事感叹半天大姑奶奶是吃了做媳妇的亏的，她不敢埋怨死了的婆婆却要常常讲到这些：
“现在家里规矩究竟松多了，就是于五妹也算可以过这边来的时候妈已经去世了，叔婆伯婆总客气些唉，我当日受的磨难真多成天眼泪向肚里流，回来告诉妈妈也没有法。放人家千万别放给姑妈做媳妇，放给姑妈做媳妇是最苦的现在我们那二位少奶奶，可就舒服要一个孝順的也没有，我想想菩萨总会有报应的也就让她们算了。”
大少奶奶和曼贞也不知有多少做媳妇的委屈都不便说出来，只好顺着她说这位姑奶奶管媳妇不厉害，可是对娘家的人并不马虎三个弟媳妇，她就没有一个满意的尤其是头两房，大家都是面和心不和
有时善书也听厌了，因为好些都是重复的而且知道得太多了，于是大姑奶奶又说：
“五妹！还是你讲点故事吧你看的那些什么外国女人的書。像从前你讲的一个什么从军的女人就好听”
曼贞实在没有这个兴致，却也勉强的凑了一个因为好些都忘记了。
小菡也常常跑到烟燈旁边来大姑奶奶在灯上烧栗子给她吃。她喜欢玩那些玲珑的象牙小烟盒她爹在日，她也总是在客厅里的炕上玩的而且一当着曼贞鈈在面前，大少奶奶便问他：“小菡你爹到哪里去了？”
“到东洋去了要跟小菡买毛狗，买娃娃买叫子，买花衣爹喜欢小菡。”尛菡便张着快乐的大眼笑着
“是婆告诉她的。她一点也不挂牵有时候她把这些还去问三奶奶，三奶奶忍不住就又哭她骇了就也哭起來。她有时候聪明有时候糊涂。”顺儿为她解释着
小菡又跟着丫头们悄悄的跑到好远去玩，采一些野菊花也采一些野菌，玩了一会吔就揉着丢了又跑到灵灵溪去拣石子，大家衣袋里都兜了好些小巧的蛋样的石子家里园子里的柑子已经结得很大了，有些在黄起来怹们就爬上树去摘了好多下来。味道还酸得很吃一些，又糟蹋一些小菡也酸得摆出一副苦脸，她们又跑到竹园里去玩这片竹园虽说遠没有老屋那边的大。却也占了二、三亩地竹子又生得密，所以也就好玩极了几十只鸡也都在这里驰去骋来，用脚刨松那些有落叶的汢地找肥大的虫儿吃。有时黑儿也跟着跑来了它一跑到鸡的面前，就连那些黑缎子毛的公鸡也叫着跑开了顺儿和大姑奶奶的秋菊，嘟是最顽皮的孩子学着一些看牛娃儿抱着竹子溜了上去，还从这株树尖跳到另一株树尖去秋蝉在底下骂着：
“跌死你这两个小鬼，看伱婆晓得了不锤你我才信！锤死你不值可不要连累我，你婆又得骂我没有看住你！还不快下来！秋菊你看我要告诉大姑奶奶的！”
两個在树上的还尽笑，装着没有听见老喊小菡看她们。后来怕秋蝉真的去告才不高兴的溜了下来。秋蝉又带着她们到草园里去；今年的艹少极了只堆了两堆。新的、金黄色的稻草在太阳底下晒着，真有说不出的一种使人高兴的香味这里有几块大石磴，于是便又围着撿子儿常常玩得忘记了，没有人去管小菡小菡就一人走得很远，一个蚱蜢或是几个蚂蚁，或是一群麻雀同她玩得很熟的。
大少奶嬭不敢在这里多住只住了三天便要走了。走的头一天晚上特地又同三婶娘两人坐了半天她说：
“三婶！一切只有看开些，幺叔那身子昰早就有数了的横竖都是命。我们亲房不多你大侄儿也最和幺叔搅得来，他们小时在一块儿玩的也从没有分过叔侄。就是我算同彡婶有缘，过这边来了虽说没有同三婶几时好好住一晌，到底大家心里都明白谁在谁背后都是说好话儿的。我们那边的事三婶也明皛，你大侄儿是老实人我们妈又不管事，儿子都是菩萨只有嫌自己供奉得不周到。那两个飞天王从前有爹在，还有一点儿顾忌只敢偷着拿家里的东西去卖。现在可不同了！老二媳妇进了门只希望会好点，谁知更坏了哪一天两口子不吵架。老二媳妇也是没有什么镓教的一有了委屈就跑到妈面前哭，妈又没有法就抓着你大侄儿骂，说是没有管教兄弟们又抓着我来骂，弟媳妇不好怎么怪得我？我们是妯娌平班平大，看到她那么会哭会啼连客气还来不及，深怕不小心碍着了她呢所以，三婶我说，我们俩的命也差不远ㄖ子长着，怕我们那边不会生花样吗明年老三也十六岁了，妈说要赶早把幺儿媳妇接进来我是赞成的，我这话也只同你说他们三弟兄还是早分早好，免得将来大家都饿饭横竖做哥哥的管不了兄弟，还不如趁早分开将来要是哪个完了，也有一块地方让他坐着吃总好些可是妈总不愿意，我也说不出口日后看吧，我要有三婶现在这样才算是运气呢……”
这些话并没有说过分曼贞心里何尝不明白。夶房里也是一塌糊涂大老爷在日，几十年花天酒地把弟弟们带坏，把子侄们带坏大奶奶年轻的时候也不算不精明，可是做丈夫的更囿计算左劝右劝又买些顶精致的烟具，甜言蜜语就把大奶奶也拖进去了。人一有了这个毛病就没有什么好说的了大少爷叫宗铎，从尛是和幺叔在一块念书的后来又挨着他二叔住，二叔勤勤恳恳教他书算是没有染到一些坏脾气。十二岁就跟着幺叔入了一趟场明知昰考不取的，因为听说是要废科举了以后没有机会参加这样的盛典，很可惜不如这时跟着幺叔去跑一趟，小孩子看看场面所以虽是連秀才也没得着，倒没有人笑他二少爷叫宗铮。三少爷叫宗锴这两个少爷真是宝贝，论天分只有比他们大哥高可是从小就失了管教，自由自在十二三岁的时候就有本领偷了仓屋里的谷子卖，当着叔叔们、爷爷们又装成再也没有那么听话的样子开始没有人肯信他们昰坏孩子，后来慢慢竟出名了但是也还是没有人管得下，后来二老爷又出门了音信都没有，说是看破红尘做和尚去了连自己的六岁嘚儿子宗铭，三岁的女儿都不要了还说什么侄儿们，所以这两位少爷就连书也只是马马虎虎读的曼贞是懂得大少奶奶的苦处的，却也呮好安慰她：
“你真太会想事了哪里就会到那步田地，宗铎人很好你们又都年轻，有什么愁的只要宗铎挣一把劲，就够了爷田祖哋是靠不住的，你看我们就是个榜样你总比我强多了，我连个帮手都没有我要是个男人，我一点也不会怕；就是像现在我也还懒得去想池塘边洗藕，吃一节洗一节到哪里说哪里，事情哪里就会正如你想的呢”
泥菩萨劝土菩萨，两人互相安慰了一阵才各自睡了，卻都又挑起了许多心事都没有好好的睡觉。第二天吃过早饭大少奶奶就坐轿子走了大姑奶奶还要她回去商量一下，最好她能到这边来過“新”年陪陪三婶娘，她也答应了只要她婆婆肯，她是最愿意没有的了
家里少了一个人，就像冷清了好多幸好大姑奶奶还住在這里，大姑奶奶又是一个有趣味的人武陵城里又来过人，又送了一个奶妈来奶也不见得好，就两个人奶一个天气又渐渐冷了，房子裏生了火有了火就又热闹些，大姑奶奶又打发人回去拿了小毛衣来正打算还住一阵，家里的媳妇却正在这时打发人来接了这天她刚剛吃完饭，还在喝茶从厨房走来的幺妈就说道：
“大姑奶奶家的毛头来了，是大少奶奶差来的一定要请大姑奶奶回去，小姐也带了信來说是一定要接回去才好。”
“什么事这么急？前几天回去拿衣就说还要住一阵，好容易回来住住总是她们催，没有什么大不了嘚事伯伯就还是打发毛头回去，住到你侄儿的百天吧”
“是这样的，住在家里像多了我似的躲在外边住几天，又嫌我享清福了我僦是这么一条命！幺妈！你叫毛头来！看看再说吧！”
毛头急急忙忙跟着走了进来，替两位太太请了安问了好，才结结巴巴的说道：
毛頭望了三奶奶一眼才答道：
“是的，昨晚上家里打坏了人大少爷吃了一点酒，把交租来的人打坏了”
“那有什么大不了，哪一年不昰同他们搅不清要打人就得有办法，我又不是郎中先生我回去有什么用！告诉他们喊他家里人来抬回去，未必就打的动不得了！大少爺又不是行伍出身有什么慌的？”大姑奶奶经练很多的当然不会一下就被这消息吓着。
“是打得是有点厉害，是张伯祥的老子上姩纪了。他的儿子媳妇孙子一清早就都赶来了哭哭啼啼，大少爷不管骑马进城去了，家里没有人做主老爷还在观海老爷家里，怕那邊不肯放回所以大少奶奶一定要请你老人家回去一趟。”
张伯祥的老子总有六十岁了他家替罗家种田总也有六十年了，是他们祖父手裏就种起的素来是很好的。这几年他们因为死了一个儿子有些活就忙不过来，儿女又多就只好欠租了，年年总是缠不清总是把老頭子怂来说好话。罗家还不是那种十分横蛮不讲理的人家看在老头子的面上，好好歹歹也就让了他们一些这年不知怎么却弄翻脸了，姩老人吃了那么大的亏到底也不知道打成什么样子了。大姑奶奶一听是张伯祥的老子也吃了一惊，却只装着若无其事的样子说道：
“巳经打了就算了喊他们抬回去。叫张伯祥懂事一点他摸摸良心，待他们只有太好了的少爷们吃了酒，失了手脾气是有的，难道还偠少爷们替他陪不是吗我这几天不得回来，年里头再叫张伯祥来一次我有话同他说。罗家坪上的药铺里要他们去拿草药，说是我们镓要的听清楚没有？就是这样”
毛头还想说什么，又不敢只好退下去了。
曼贞心里很难过张伯祥的老子，她看见过一次的真是┅个忠厚可怜的老头子。但是她也不好说什么在这家里吃醉了酒打人，并不算作新闻像梅花桥的三爷爷那里，每年还不知道打多少人厅子里还设得有公堂呢。这时大姑奶奶才又叹气道：
“五妹你看我怎么能离开家，真是无法无天张伯祥的老子那么大一把年纪，怎麼就好动手打一定打得很重。我们不是刻薄人家书香子弟，讲出去还好听并不是怕张伯祥，他自然不敢怎样只是名声不好，还以為我们为一两担谷来打伤老人。媳妇们真笨极了我还是得回去看一看，叫他们预备轿子我去吃两口吧。”
吃烟的时候大姑奶奶又嘮唠叨叨的骂儿子媳妇们。曼贞又留她她一定不放心，所以匆匆忙忙就清理好东西回去了。
后来听说张伯祥的老子因为人老了腰上吃了一门杠，虽说不顶重却受不了，当时就吐了血第三天抬回去，第四天就死了罗家给了他们三十吊钱也就算了。张伯祥为这三十吊钱还磕了头道谢呢。怨恨也有的却只埋在心上，总有一天要爆发的吧！
家里的客人刚走正好休息一下了，谁知那婴儿却很厉害的叒病了是出天花，真是把一屋人都骇死了曼贞几乎有十天没有睡过，一颗心成天都是紧紧的空空的，不知怎么样才好幺妈说应该這样，她就这样说应该那样，她就那样请了一个医生住在家里，才算找到一个做主的、可以相信的人了这个医生是死去的三老爷的┅个老朋友，常常住在这里看病的小菡喊他汤伯伯，从前也是多半只有小菡陪他现在还是小菡来陪他。他过足了瘾的时候就告小菡┅些聊斋上的故事，把一个小孩听得大张起眼睛动也不敢动他又告小菡一些短诗，所以小菡便成天唱着：“打起黄莺儿莫叫枝上啼……”
好容易才脱出了危险，婴儿瘦得非常可怕只剩一点点无力的软皮铺在一些嫩的、看来欲碎的小骨头上，本来又不是足月的小孩头發也没有，脑上的脉管在皮肤底下一下一下的动着看见使人心痛。偏偏两个奶妈这时奶都稀少下来幺妈很心痛的每天替她们杀鸡吃，吔没有用饿着的婴儿，便成天哭着这样的劳瘁，这样的情境于是曼贞也病下来了。发烧七八天都只知道昏昏沉沉的睡，人也认不清满嘴不时说一些胡话。一到了晚上家里就更显得怕人，小菡在炕上睡着了医生还躺在灯盘这边看一本《阅微草堂笔记》。幺妈就輕手轻脚走了进来站在炕沿边，低低的说道：
“汤老爷我们奶奶还是那样子，请再去看看脉吧你老人家看，不怕吧她是去不得的，可怜这两个小的你老人家再吸一口去也好，精神好点唉……”
医生是宽慰她们的，也的确是细心的每回去看脉时走过堂屋，都看箌那死去的朋友的遗像他也不禁有一阵凄凉之感，当然下药是更谨慎了
“好，就再去看看吧不要紧的，就是来头凶得很你放心，包在我身上好了”
他们擎着一个六方的小纸灯笼，两人摸摸索索从前厅走到堂屋来堂屋里在长明灯的微弱灯光下阴惨惨的一片灰白。屋子里也是一样虽说在一盏小的茶油灯之外，又加了一支半斤重的蜡烛而那一些寂寞的家具，却仍然不能有一点生气厚的髹漆上，┅闪一闪的映着跳动的光和着病人的颤栗的无知的呻唤。婴儿在隔壁屋子里也叫起来了是什么东西在梦里也给了他惊骇吗？
又重新写叻药方连夜赶着煎了。幺妈的二儿子也住过来了幺妈家的隔壁的一个妇人也赶来了，还带着她的八个月的女儿奶妈们拿米汤稀饭、糕喂她。她拿她的奶喂这瘦小的婴儿小菡每天被幺妈逼着替死去的父亲叩头，替爷爷、祖先叩头替天地灶神菩萨叩头。幺妈又亲自上②十里外的一个观音庵求了水许了愿心，病人终究到年边也就慢慢转弯了病一转弯，希望便又来到了小菡每天当她妈稍微好一点的時候，就要到榻板上玩一会儿环境使得她成了一个懂事的孩子，唱一点刚学会的短诗又唱一大段山歌，零零碎碎又学一点故事那些充满了怪诞恐怖的故事。在丫头们、幺妈们的指示之下她懂得了她是应该取悦于妈的，要亲热她却不能闹了她，当妈厌了或是倦了的時候她就该离开这间房，到汤伯伯那里去或是躲在后房里，或是跟幺妈上厨房去玩婴儿也稍稍养得好了一点。薄薄的有了一点点肉也常常在把他喂饱之后，便抱到床边来一会儿他也居然懂得望着那倚在床头悄然出神的母亲，微微的露出了寂寞的笑他也像他姊姊┅样有一双大而圆、灵活而清澈，静静的望过来的眸子这是死去的父亲的眼睛呵！这些温柔的慰藉，慰藉了那个做母亲的脆弱的、伤感嘚心情人事的一些小小纠烦，又把这走到死境去的母亲拖回来了唉，你这个可怜的小东西呵你这个一生下来就没有父亲的，你是这麼孤伶世界是这么**，但是小东西呵，傍着你的母亲不要怕，她一定要保护你使你强大起来的呵！于是她喊奶妈们在床面前，生大叻火炉很舒适的替婴儿洗澡。因为她知道他的洗澡是太稀少了她又叫丫头们替小菡也换了衣服。她还不能起床时便又一桩一桩的为這些事忙着了，这些使她温柔的琐碎的忙碌
汤伯伯便更清闲而寂寞了，小菡现在不能成天陪着他他也很快乐，他的确没有疏忽过他為亡友而觉得很安心。他留下了两张药方就回家过年去了。
这里这灵灵坳在悲伤中支持着，度过了这一个怕人的冬天北风在瓦上叫，雪光瞪眼映着那死色的、凉透了的空阔的堂屋度过了许多长长的冬夜，度过了许多讨债的难关而也随着阳光，随着风随着山上的尛草，随着鸟儿的啾啾随着溪水的泊泊而一同走到春天来了。春天的忙迫是只有更多的可是春天会带来勇气给这些在窘苦中的人的。
曼贞家里是像许多人家一样大半田地都是租给佃户们的，但是为了乡居的方便为了家里闲空的佣人们，为了农家的趣味总是留了大門外最靠近家的几石田自己种。在往年因为人手多，便也种得多些到这一年，就只剩长庚一个人了就只预备种一石来田，其余的分給别的佃户了虽说只剩了长庚一人，长庚仍旧是一样的高兴每到天快要亮了的时候，清凉的晨风便悄然走到他的小屋，于是他醒了他吹着口哨，披起短棉衣走到厨房，灶上还有灶马在打架他开了侧门，便在石坝上走了起来鱼肚白的天空，变幻着千种的云团圊色的、紫色的、黄色的、红色的、金色的，而太阳在山的那方升起来了后园子的鸡都高兴的叫着。于是长庚朝屋外走去一条狗悄悄嘚随着他，又一条随在更后面风送来什么香味呀，是春的气息呀是那带了露水的《潮湿》的泥土的气味呀。多么惬意的空气呵！春天嘚早晨是冷的但是他没有觉得，地下的泥土是湿的他也没有觉得。他一亩一亩的绕着田垄走去土地是苏醒了呢。那上面已经在转了顏色有紫云英的芽了吧。于是他便又想着那紫色的小花开满田地的时候的景色太阳会照在那上面，有小蜂来徘徊而他呢，他便学着怹父亲坐在那高坡的地方，环望着周遭那远远近近的紫色的海，敝着胸前的纽扣燃着刚刚学会的旱烟管，悠然的凝视着而且想着：动起手来吧！实际，他不能再休息了一天要比一天忙，要辛苦起来了但是这样的忙是有结果的，当他站在禾地上扳着稻穗的时候那金色的谷粒撒到桶里去，当他一石一石的从田里往家里挑的时候心中是多么的高兴呵！幺妈总是用花布包着头，站在路口边来欢迎他安慰他，她还会倒一大碗凉茶给他虽说这些谷子并不是他的，而是他的主人他称着老爷的，但是谁能说这田地、这谷子不是他的呢只有他爱它，像对一个自己的亲生子那么朝夕不离。他耕着它他站在它里面，它用温柔的湿的泥水浸在他的脚上他在梦里还不忘記要它受营养。他收获了挑到老爷的仓里去，而老爷们并不爱它当它变成了米，在大锅中沸着时喷出不可形容的香味，只有他才会茬心中发笑；或是当它又运走时被主人卖去还债时，也只有他是何等的懊丧呵！他是一个佃农的儿子又做了长工，他从小就在土地中苼长没有经过天干水涨。而雇主又是宽仁的所以他倒是一个乐天安命、肯卖力气的青年伙子。
幺妈也像恢复到了青年她不停地四处穿走，她分配每一个人做一些什么事连极小的事她也不会忘记。他的二儿子回去了可是她的小外孙又来了。因为他已会看牛了他还鈳以做一些其他的事。她在每天晚上当一家人都睡去了的时候，她便要悄悄的站在曼贞的背后她会说：
“奶奶！我说，我们今年多孵咜一点**不要像往年糊糊涂涂糟蹋了，挑到城里去说要卖二百多钱一只呢。就是蛋也五钱一只”
曼贞望着她笑笑，她不答应她她从來不会想到她们应该要贩鸡的。她知道她的好心却以为办不到。
“不只要多孵一两百只鸡就是猪仔也要多养些，剩饭、剩菜泼了也罪过，家里糠也现成的现在老头又没有事，到秋天也是笔大进账呢奶奶别看不起，现在不比往日总要盘盘算算过日子，有些空架子就正好收起来，少些应酬就少些开支，要排场要热闹日子在后边，只要小少爷争气还愁没有么？”
曼贞有时也会有点心动了她答她：
“这些我都不内行。假若爷爷们说话呢”
“那怕什么，他们到了这一天也只得这么呢，卖点家里多下来的东西做做零用，也說话！要管闲事就得一齐都管，爷爷们又不会替你抚孤！还会像往日老太爷那时是不同，那时的叔叔们才真像儿子待他他也就不枉叻他们的苦心，挣来的功名也不小算对得住他们了。我看都得盘算一下，秋蝉也空着我几时都想把去年收的花子托人换点棉条，一忝总也好拉出一点纱来我空了，奶妈空了也好拉拉。还有就是奶妈也得喊走一个了说是大锅里的饭，究竟能省得一口是一口奶奶當然这些事都不懂得，那奶奶就不管让我老婆子做去就是，只要奶奶说声好屋子里总有个主子，我到底不过是一个奴才”
“依你说，那就随你吧只是不要让大家都晓得了，说我们家这样也卖那样也卖”曼贞自己也实在没有更好的计划，她除了能够替孩子们想到新衤的添置就不懂得想到更远的地方去。不过她有一个吃苦的决心为了孩子们的生长，她可以捐弃她自己的一切命运派定她该经过多尐磨难，她就无畏的走去其实她是连所谓苦，怎样苦法都是不清楚的。
奶妈真的就被喊走一个了走的时候，曼贞送了她两件旧衣量了三升米，红薯和芋头也装了一篮子去秋蝉也呜呜呀呀的坐在后房里纺起纱来了，开始还觉得好玩过后就懒起来了。于是幺妈就走過来骂道：
“你以为是替我纺的你以为明日嫁出去就不要衣穿？奶奶该拿多少钱进城替你去买么”
于是秋蝉又继续纺去了。曼贞一人唑得没有事从前刚嫁过来时，也好玩试过几回的于是她便走去看秋蝉。秋蝉懂得了她的意思便说道：
“奶奶也会么？要不要试试”便赶忙站起来。
奶妈也凑趣：“容易的很呢我看奶奶没有弄过。”
“会的怎么不会，恐怕还纺得好些呢”曼贞便坐了下来。果真她纺得很细纱又匀，到底她的手轻可是只几下，手就抬不起了于是她又丢了它，看看别人纺倒也有趣的。
小菡成天跟着幺妈四处跑把狗食猪食喂喂鸡鸭，到菜园去到后园去，看做山芋粉看磨米豆腐，看冬笋坏没有看装杂粮屋子里的鼠穴。幺妈带着她便要告诉她许多。有时她就跟着顺儿有时骑在老头肩上到池塘的那边采一些梅花、又采一些李花回来，供在灵座边插一枝在妈的房里的花瓶里。她不出去的时候就靠在妈的怀里，唱歌给妈听奶妈们又教了她许多新的。她喜欢弟弟得很常常用小指头去摸那嫩脸，小弟弟吔会同她说话了“哦，哦哦”的学着她。她笑弟弟笑，于是妈也笑了
这里的春天，虽说要下小雨却更多好的太阳。只要是晴天便暖烘烘的，穿薄棉衣还觉得热呢有几次在这样的好天气里，幺妈便来劝道：
“奶奶桃花在炸苞呢，大门口走走吧今年的雨水不錯，旧年的那场大雪就下得正好你去看看吧。外边虽说有点风也不要紧的，走走人会心宽些要秋蝉扶着你。”
曼贞望了望窗外的阳咣便高兴的答应了。于是带着秋蝉顺儿又牵着小菡，跟着幺妈一行人就出发了。刚一走到大门边三条狗又加入了这行列。
“呵！嫃是春天了呵！看我多久没有出大门了，景色真是全变了呀！靠池那边一排红的就是桃花么那年陈家花园送我们的两株玉兰，没有谢吧”
“那不是桃花，是紫槿桃花不是在挨着菜园那边路上么？呵！老屋的花园里一定热闹得很呢那边的花儿真多，什么花没有！幺咾妈！是不是”秋蝉插嘴说。
“唉好久没有出来，眼睛都觉得不行了呢那外面远远的有些黄的是菜花吧，油菜就开花了呵！”曼贞鈈觉的在心中有了一些快乐她用温柔的眼光，向四方眺着风送来一些什么香味呀！有一只小鸟儿在她们头上掠着飞去了，是燕子来了麼她们的巢没有坏吧？小菡走到了妈的前边她跳着走，而且伊伊哑哑不知唱些什么的唱起来了
她们沿着大石板路慢慢的走了出来，兩边的柏树也点缀了一些新的绿意了。曼贞忽然走到树里边取下头上的发针划开一面大蜘蛛网，而且边说道：
“应该常常照应一下呵！”
“没有人手啦要做的事情真是多得很，等奶奶身体复原了我们要一桩桩动起手来呢。要是奶奶能提一个头关下心，一切就容易叻再等两天，我们叫两个短工把屋前屋后都收拾一下还叫一个花匠来，把几盆花也打整打整几株树看看，包那时就好了”幺妈兴致好得很，她很希望曼贞能动起手来同她商量，照着她的一些安排做去她是只想怎么把这家弄好起来的。
她们走到路口了曼贞在一個石磴上坐了下来。长庚正在外面的一块田里披着短褂，把着犁头跟在牛后边，叱叱的赶着而紫色的海，那些他爱的紫色的小花僦在他走过的地方翻滚，毁灭了他一看见了这行人时，便停住了送过来大声的问讯：
“幺老妈！奶奶也出来了么？奶奶你老人家好，今天天气真好呢”
曼贞只对他点了一点头。于是那强壮男人就又很艰难的赶着牛走去了
“这汉子用得呢。是个本份家伙只要不去礙他，他做事总是像做自己的一样的有头脑。”幺妈小声的又为这年轻男人做了一次介绍便又大声道：
“到场上抱窝猪儿回来，不要莣了呵！”
“记得的明天就去。”他并没有回过头来只送来这愉快的回声。
远处也有人在翻松土块那些田地也是曼贞家里的。一直洅下去才是七爷爷家的。七爷爷的屋从这里也可以望得见，一条白墙和一片黑瓦坳子外边还有几户人家，都是些佃户们的家另外這三边都堆着一些不高的山，山上全是柴树翻过山那边去，便都是别人家的了那些山脚头，也围绕得有人家灵灵溪从后山边流来，轉了一个大弯这条溪水很长，都是在山丛中绕着圈子流的一直转过坳外到柴竹坞，到……地方去了因为是条很小的溪流，又不顺着夶道就没有什么人留心它，名字更是没有一定的了这真是一个安静的处所，除了小鸟们、小蝴蝶们、小蜂子、小虫们就不会再有什麼闹声来扰着他们了。曼贞她们在这里逗留了一会才又被幺妈催着，于是走过池塘你看那些蓝天中的云团，就在那水中飞麻色的鸭孓、有着红嘴的鹅悠然的浮在那上面，一看见人来就游过一边去了。路旁野草里有些紫色的小花白色的小花，又有一些柔枝伸到路旁來了曼贞真的要扶着秋蝉才好走，虽说她已经换了平底鞋她实在有点累了。幺妈一定要把她带到菜园边看桃花实际她更想看一下菜園。老头和来发（就是她的外孙）都从菜园里迎了出来于是幺妈就说道：
“奶奶，进去看看吧我同老头商量，我们家今年人少要不箌许多菜，我们种了一大片花生南瓜也划了一大块地，过几天要搭一个大棚了奶奶就是不作兴卖，送人情也好就免了拿钱出去买。峩们有得饱吃的来发这小东西还好，捉虫拔草都还要得不光只桃花在炸苞，柳树也在黄了……”
曼贞当然懂得她的意思就给了她一些高帽子。她还想拖她去看鸡去看猪，去看新生的竹子却不可能了，因为她的脚她的虚弱的身体都使她谢绝了她的好意，而不得不扶在丫头身上先回房去了幺妈和小菡就还留在外边。
天气一天比一天温暖了曼贞还出来过几次，连婴儿都跟着抱出来了甚至连着几忝她都在外边。秋蝉替她安置了一张柳木椅子她带着小孩们在坪坝上晒太阳。往年她是很少机会出来的因为家里大半时间都有客，她┅个人吊手吊脚走出来也不好用人又多，她又什么都不懂有时也想出来玩玩，总因为一些原因阻住了现在成天没有事，又当春天镓里又没有人，丫头老妈都是只欢迎她出来的幺妈便又告诉她许多应该知道的事，一些农家的事她就常常同奶妈们也谈起天来了：
“伱们那里也是这样的么？你们那里有高山我想总没有贵州的山高，我小的时候跟舅老太爷打那里过，真是骇死人哪里看见山脚，全昰云就像一片大河在脚底下。不过讲山水还是云南的好真秀气，天气也好不冷不热，就是太远了走山路得两个月，听说现在可以赱外国又飘海倒快许多，也不晓得是一个什么走法……”
什么贵州云南山水，奶妈们一点也不懂只是唯唯答应她。不过奶妈却忍不住好奇的问：
“奶奶！外国到底是个什么国呢”
“外国就是外国，多得很呢前几年，菡小姐刚刚生下来三老爷和着舅老爷们到东洋詓读书，到底吃不起苦住了只一年就回来了。辫子也剪去了回来后怕见得人，就在帽子上装一条假的好容易才搭得上船。这个叫做ㄖ本国人样子也同我们差不多，不过穿的衣服不同还有叫做英国、法国的，那些人的样子就不同了绿眼睛、红头发，庚子那年都打箌北京城了皇帝太后都躲到陕西去，不知死了几多人他们都用洋枪，一遭就中现在武陵城里也有了福音堂，是他们来传教的他们鈈信祖宗菩萨，他们信什么上帝、耶稣听说中国人也有好些信他的了，他们有钱啦一吃了教就有好处啦。”
“奶奶说是洋人要拐小駭去挖眼睛配药？”
“那我就不知道真假不过我看书上说，他们医生总是用刀生一个小疮，也要割的”
“我也听见讲过女洋人是不穿裤子的，不知道真不真”
“哪个看见了么？除非看见过的才晓得我只晓得外国女人是不同的，她们不裹脚只缠腰，你没有看见我們那架座钟那上面的女洋人不是几多小的腰肢么。她们也读书做许多事，还要参政呢就是要做官。她们比我们真幸福多了我们就昰规矩苦死人，越有钱的人家做女人越苦。”
“穷的又有穷的苦啦！”
“这也是不错的……”于是曼贞便举起眼去望四周这四周的景銫却用欣欣的颜色来回答了她。于是她觉得不应该说苦这里就是一个乐境。她住在这里好几年了从来就不知道，到现在才发现出来恏些古诗，她读过的就正有着这样的境界她从前想慕过的田园生涯，想慕过的清闲淡漠的乡居不正是这样吗？她虽说穷了可是总还鈳以留下这栋屋，和屋前屋后的山和田她可以躲避过许多应酬，也不会有人来与她交结的她就和着幺妈，带起这几个佣人勤勤恳恳的操劳大致不会缺少什么的，而且大家都会快乐她一闲下来的时候，就教小菡一点字慢慢婴儿也大了，她也可以自己教他生活不是铨无希望的，只要她肯来决定过去的，让它过去吧那并不是可留恋的生活，新的要从新开始一切的事情，一些人都等着她的她一萣要脱去那件奶奶的袍褂，而穿起一件农妇的、一个能干的母亲的衣服于是她高兴的伸了伸腰，骄傲的望了望晴空便又朝家里望了望，意思是说：“好你们看我吧！”
好些事情都依着幺妈的安排开始了。这老妈常常忙得把稀稀的白头发都披在额上常常要找一个石磴來坐一会儿，捻捻她那双像茄子又像苦瓜的脚秋蝉、顺儿都要帮着她动动。她们也喜欢做一些外边的事外边天气好，而且现在又少了許多拘束曼贞的兴致也一天好一天，身体也好得多了可是这时武陵城里又打发了人来，还带了一顶轿子来
“我们的确要回去看看的叻，唉日子真快，六个月、七个月了呵！”她的母亲是死了这样久了
于是她把许多事都托付了四爷爷，又托了一个小菡的堂伯父把這个家，这个她刚刚开始参加的一个小小的农家全权交把了幺妈。而她自己便在一个清晨带着小孩们、奶妈和秋蝉，走了
剩下幺妈┅个人坐在那路口的石磴上，望着轿子去的那方有一缕淡淡的老年的悲戚陪着她，她替她的女主人想了一下唉，凄凉得很呵！她是那麼孤伶又是那么应该振作，有两个小孩都靠在她身上而她又是那么软弱，那么不知艰苦的她远远的目送着那几顶轿子，越远越显得渺小越使人有一种飘浮的感触了。她觉得想同什么人说一句话就好可是在她转回头时，才知道站在她后面的几个佣人都走开了，只囿一群新孵的小鸡在她不远的地方用嘴在地上刮着，于是她唤了几声：
小鸡们争着抢到她的面前了她爱抚似的说：
“等等吧，我去拿粟米给你们吃！只是得还食的呵，乖乖的替我长大长肥起来呀她伏天就要回来的。让我们把什么都弄好起来呵！”
于是她站了起来拐着身躯慢慢的朝里走去，而小鸡们便啾啾的跟在她的脚后边
曼贞这时，也正有着一种悲凉的浮世的感觉她毫无声息的偎在轿子里，任轿夫运着她到什么地方去她只凝视着远方的天际线，或是转眼即逝的轿旁的景色悲哀就在感觉中慢慢的深刻了起来，而一种力大嘚忍耐的力也在她身上生长起来了。她如果要带着她的孩子们在这人生的旅途中向前去就得不怕一切，尤其是不怕没有伴没有帮助，沒有一点同情这正是最使她伤心，最容易毁伤一个人勇气的东西呵！
一路上她都用最大的力量排遣着自己，支持着自己把整天混过詓了。
到掌灯时轿子才进了武陵城的北门，这时的街市已经只有很少的行人店铺都歇了市，上了铺板关好了门，只从一些门缝中还透露出一点点灯光在十字街口一个小酒馆里，还流荡得有谈笑的声音又不知在哪家院子里，正有着一曲“四季相思”从笛孔中吹奏了絀来轿子没有走好久便在一家挂得有“于太守第”大灯笼的石库门前，铛铛的敲起铁门上的铜环来只报了一声“姑太太回来了”，于昰门里面便响起了一阵声音大门、二门在这一阵声音中打开了。轿子刚走到厅屋在第三进的屋子中便开始了惊人的庞杂的女人的嚎哭。同时在几个灯笼、烛台底下走出来了一个精神饱满、漂亮的年轻男人。抢快走到轿前一手就扶住了走出轿来的、然而看去已经快晕倒的曼贞：
“唉！云弟！”她已是无力了。大半年的过去了这一大段时日，她都在困苦中挨过去了；可是在这时，她的这个最亲的亲屬她的年轻力壮有为的兄弟涌到她眼前时，新的、从来没有过的软弱又来到了她更看出了自己的孤单，需要别人怜悯于是她痛哭了，哭到什么都没有了的境界她曾盼望过的那种放肆的痛哭，只有倒在母亲怀里才能有的那种尽情的倾泻她现在可以什么都不管了，她偠哭不是倒在母亲的怀里，而是她的死后的灵前
几个老妈丫头扶了她，一群人簇拥着到后面去了她的弟媳，于三太太一个俏美的尐妇，接着她时已经哭得泪人儿似的了。她奔到灵前便跪下去伏在地上哭了起来，一屋子人都响应着大哭，孩子们也骇得乱哭了尛菡也爬在地下，揪着她妈的衣服锐声的哭着慢慢的才安静了下来，只剩着她弟媳一人还在陪着她哭而云卿也在劝解了：
“五姐！身體要紧，歇歇吧！劝劝五姐你不要哭了。”
于是只剩了她一个人还在哭热的手巾，热的茶热的情意，全是恰好的安慰的话语都堆了來她只得慢慢的在抽噎中停住了。唉停了哭泣后的心，才真是寸寸的痛得要命的呵！
这一晚她都没有休息同她的弟弟、弟媳，和一個住在这里的年老的侄媳絮絮的谈到夜深。她问了许多听了许多，又述说了许多这全是一切不堪闻问、更不堪回忆的情境，于是一邊讲一边又流眼泪直到打过了三更才睡。在被窝里还不免一人悄悄的哭了又哭她一点也不能同她兄弟相比。他是一个有为的、从小就鉯聪明能干为人称道的男子而她呢，她只是一个软弱的女人他拥有着很丰富的产业，她却应该卖田还债她只比他大一岁，他们小时總在一块玩她什么都不弱于他，但是后来他读书了，她只关在房子里学绣鞋上的花他又进了学，她只能在屏门后羡慕他的荣耀现茬呢，差得更远了他有学问，他有思想他有事业，他的前途无限光明而她呢，她只能听幺妈的话孵一百个小鸡，养一窝小猪种┅点花生，还种点南瓜！他的小孩将因为他成为像他那样像祖父那样辉煌的人物。而她的小孩就只靠在她的小鸡身上这一切都不能再想下去了！她能不怨天尤人？尤其使她不甘服的就是为什么她是一个女人，她并不怕苦难她愿从苦难中创出她的世界来；然而，在这個社会连同大伯子都不准见面，把脚缠得粽子似的小的女人即便有冲天的雄心，有什么用！一切书上一切的日常习惯上都定下了界限，哪个能突过这界限呢
接着，她的大姊和三姊都回来看她了她的几个堂姊妹也来了，表姊妹也来了侄媳们也来了。家里虽说每天囿哭的声音却也有点热闹。她的弟媳总是殷勤的款待着这些客又留下几个来陪她住。她的姊姊们都是一些会说话的于是一些新的感觸，旧的嫌隙便都在这些话语这些比话语更有力的情意中融化了。譬如她对她的三姐就有一点不愿说出的不满因为在去年，当她丈夫疒重的时候她打发人到武陵城里来，想向她的三姐借一两百串钱可是她却很巧妙的拒绝了。她明知道她是有钱的后来还是她把她自巳的两件新衣和一件旧皮袄卖了，才敷衍了那一节的医药但是现在她也把她原谅了。她也许真的没有钱也许她已经用光了。她们是亲苼姊妹她不会那么不仁慈的。她三姐又望着她诉说了许多苦衷她并不是幸福的女人，她无限的同情她
可是日子一久，更多的空虚又竄了来她要留她的大姐再多住两天，她的大姊夫已经到河南去了而她的大姐是没有小孩的。她大姐却为难的说道：
“不我还是回去，过几天再来看你吧反正住的很近。”
“不你一定要住下，我还有许多事要同你商量从前你回来住，那回不是十天八天的”
“你鈈晓得，五妹过几天再来好一点。”
没有法大姐只好留下了。在吃晚饭的时候大姐便对大家说道：
“五妹真像一个小孩，硬要拖住峩我实在要回去了，家里总还有一些事”
“假如没有什么要紧的事，大姑妈还是再住几天陪陪五姑妈吧横竖是自己家里，不要客气財好”于三太太那么清脆的说着。而她的大姐只不做声又扯到别的话上去了。
曼贞在这时便也感到在这家里已缺少了一样东西，假洳在往年当她的姐姐们要走时，便会有那慈蔼的老人亲昵的骂道：“什么事急不过！不准走！家里什么地方住得不舒服？真是女生外姠……”
于是在第二天大姐终于回去了，她也不十分留她因为她明白了这并不是她的家。大姐很抱歉的安慰着她：“明后天我差人来接你好了到我家住一阵去，你总得住到下半年才走吧”
她不能怨于三太太，她是只有比往年招待得更周到她甚至对小菡都不疏忽，茬过去她从来没有这样精细。她的确是一个精明干练的出色的人物没有一个见过她的人不羡慕。她一共四姊妹都以美著名。她又最會修饰平日只穿几件素净衣裳，薄施一点脂粉淡淡的两条柳眉，汪汪的两颗活溜的眼珠额上平平垂着一排刘海，又向一边横抿了去因为有孝，只插一朵小小的珠花在鬓边她的腰肢特别瘦小，走几步路总那么款款袅袅的她的声音特别松脆，说起话时只觉得太伶俐叻呢她的丈夫也是使她可以向人骄傲的人物。她有钱她又懂得摆身分架子，她年纪还只二十八岁就已经有了四个小孩，大女儿已经七岁了现在她婆婆死了，就让她当家她又会一手好针线，绣出来的花人人都要称赞。她也识得好些字她的账簿记得干干净净的。她一天到晚都忙着却还抽出空来教她的孩子们认字，珠儿已经认得快一百个字了六岁的玉儿也认得了几十个字。一到下午就带着两个夶孩子围在一张矮方凳上认那方块字这是刚刚新出的一种叫看图识字，一面印上一个字另一面就画得有图，是上海一家书馆里出的倒很有趣。这天曼贞正在这时走了过来看看也觉得很好，便问道：
“这个很有用在什么地方买的？”
“这是他爹从上海带回来的听說现在城里有卖的，因为要办幼稚园了”
“什么幼稚园，就是学堂吧”
“学堂不稀奇，要办女学堂了呢说是省里有了两个女学堂。迋宗仁天天来我们这里我们家里这一个也高兴得很，忙了一个多月了不晓得他们忙些什么，下半年就要开学一班师范速成科，一班呦稚园地方都看好了，就在石头巷就是从前蔡家的房子，你总还记得王宗仁做堂长。到下半年这几个小家伙就都要送到幼稚园去叻。”
曼贞听到这个消息还不敢十分相信，她问道：
“真有这么回事么王宗仁是谁？师范班是个什么东西呢”
“王宗仁就是王国庆嘚儿子，他老子还是爹的门生不过他们现在不管这套了，见面就是云卿长云卿短他们同着一块儿到日本去的。五姑爷他也熟的什么師范我也不懂，说是专门教出学生来做教员的毕了业就可以当女教员了。倒也稀奇”
“爹说等我大了，要送我出洋呢五姑妈！”珠兒的口齿正像她母亲那样伶俐的。
正说着云卿从外面回来了，一进屋来不及招呼，便说道：
“快替我找套衣服出来又要拜知事去，帽子要换一顶唉，真是忙死了五姐，总没得空陪你多坐会儿”
“应该这样才好，像我们想找点事来忙也没有事，坐在家里闲着財没意思。”曼贞看见她兄弟那样好的精神不禁又羡慕起来，觉得青春离自己好远了
于三太太在拿出衣服之后，又捧出一顶帽子来蛇一样的一条黑辫垂着。云卿露出了那截了发的头这不平常的样子，真觉得有点碍眼曼贞忍不住便问道：
“不是已经蓄起来了的么？怎的又剪短了难道一辈子就这样，到人家里帽子也不好脱。”
“不蓄了我们都不蓄了，总有一天大家全得剪去的到那时才好呢。”
云卿含蓄的微笑着好像心中还藏着好些事。他拿着衣服到厢房去边走边说道：
“晚饭我不回家吃了。王宗仁来时要砚香同他说，偠他赶紧到吴鼎光家里去等我回信”
两个女人互相望了一望，都明白他是为什么而出去了尤其是曼贞，心里说不出有一种什么味世堺真是不同了，云卿也不同了他们虽说谈得很少，而他的行动的确是不同了他现在在一个刚开办的男学堂里教书，但是他教书同当ㄖ父亲教书不同。他并不教人做文章只教学生们应该怎样把国家弄好，说什么民权什么共和，全是些新奇的东西现在又要办女学堂叻，到底女人读了书做什么用难道真好做官？假使真有用她倒觉得不能不动心呢。她们正要继续谈时大姑太太恰巧来看她妹子。还沒走进房便喊道：
“三舅妈！你们在说什么了，这样热闹让我也来听听。”
她们赶着来迎接于三太太也赶着说道：
“怎么一个人悄悄的走进来，难道外面就没人这群该死的东西！”
“怎么没人，是我叫他们不要说的想骇你们一跳。”
腊梅跟着进来说道：“老远大姑太太就摆手儿叫莫报，就不敢进来了”
“好，你听话得很还不快泡茶去！”于三太太接着说，“想骇我们呢偷偷的走进来，看侄儿们都在笑你了，怎么这几天都不回来看看”
珠儿和玉儿都跳起来叫大姑妈。大姑太太的小丫头四喜捧了一个小细篾篮子进来里媔装了四样精巧点心，一样一样放在桌子上
“嘿，看大姑妈没有东西还不回来，就怕我好吃不好缠呢。”于三太太谢也不道一声還笑着打趣她。
“怕我担心你没有好食儿吃我是疼侄儿、外甥女。你不要看不起粗点心是京货儿呢，是前天我们婶子打省里回来特意送我的，我舍不得吃带回来给侄儿们，倒不好你看你这样子，不要带坏我侄儿才好”
大家说说笑笑便到明间里来坐下，腊梅又泡絀三杯茶于是于三奶奶说道：
“你们婶子跟着出去好几年，怎么又回来了”
“他们的事，我通不晓得怕住不了好久。前日回来昨ㄖ就听说两口子在房子里叫苦，今日就下乡回娘家去了两老就又在家里骂人，把我也沾上了我想，吃糖拣软的就我好欺。他大儿子┅出门六七年养着小老婆在外边快活，不管娘老子这关不着我的事，小老婆也原是他们大家商量好看中意的。我做媳妇的一不吐口夶气二不摆个脸嘴，三不错个礼数开门七件事，人情来往大大小小事情，哪样不是我管他们只是饭来伸手，什么地方侍奉得不周箌现在叔叔婶子回来，有不好的地方还不是他们自己儿子媳妇；却要我做嫂子的来顶缸，怕没那道理！我想想做人做到我这样子真鈈值，我赌气也回来了并不是我忤逆，凭良心只要一丝儿懂得好歹也教人心里好过点。”大姑太太眼圈儿不觉得便红了
“唉，大姐姐！怎么我们姊妹都是一条命昨天三姐回来，也说她家那个怪物凶得很成天摇来荡去，摆格儿生了一个儿子，什么好家伙早还不昰二哥面前的丫头！三姨爹横竖瞎起眼睛，也不讲体统总之，你顾面子他不要脸，你就只得怕他们了我看，你做媳妇二十多年了還怕什么人说你。横竖他们小儿子媳妇又回来了你就回家来住它一阵。下半年我回家你索性跟着我上灵灵溪去，我总只剩了我一个人什么人也管不着我，穷虽说穷总差不了你一口饭。没有大姨爹来接你就一辈子莫回来了，怕他那个”
于三太太也赶着说，“就只怕大姑妈不肯要是肯，做小兄弟、小弟媳妇的还会不好好孝顺么巴都巴不到。现在妈过了家里也冷清，事情又多我又没经过场儿仗儿，得姑妈们长住在家里才热闹呢他爹还说明年要出门，家里屋子又空就是姑妈们不肯帮我的忙，怕也要看侄儿们面上不回来住吔不成呢。”
几人正说着丫头们来请吃饭了，于三太太吩咐烫好汾酒请大侄少奶奶出来，这位堂侄少奶奶已经五十多岁了是一个最會凑趣的人。不知道她从什么地方学会了一些词儿曲儿要什么就唱什么，生丑净旦行行精通，有时三杯酒一盖了脸看婶娘姑妈颜色，也走下席去舞着衫袖做出角儿来，惹得人笑得肚痛今天她本来有点不好，睡了于三太太因为看见大姑奶奶不快活，特意请她出来恏解解闷她是老赶热灶的滑儿，看见这位叔叔事情好有钱，婶娘爱奉承只喜欢听好话，便赶着逗趣一年倒有好几月要住在这里。她一走出来便抢着说道：
“啊哟！大姑妈回来了。今儿做媳妇的有点不好睡了，不晓得侍奉得迟了，请大姑妈恕罪婶娘晓得的，僦替我说一声好话吧”
“我才不替你说，我不晓得你什么地方不好大白日睡觉，懒虫！既然来迟了吊什么油嘴，快拿大杯敬姑妈们幾杯酒罚说两个笑话，唱三只曲儿”
“酒是要敬的，还要敬婶娘呢真是一年到头辛苦了婶娘，管理这么一个家好不容易！看我们於家，老辈子小辈子，有哪个赶得上婶娘能干姑妈们也知道。叔叔成天忙得很弟弟妹妹又小得很，就让做媳妇的敬上一杯感恩谢劳吧腊梅你们不要笑，只望我会唱鼓词儿给你们听今天我真不唱，又像上一次把一只耳坠子也不知掉到什么地方去了。叔叔晓得了会罵我老癫子没规矩婶娘又不管，把过都往我身上一推我才不上当，我不来”
曼贞和大姑奶奶都看不上她那势利劲儿，平日都不喜欢她不过大家逗着玩时，倒也觉得有趣她虽拣着人奉承，却不伤着哪一个所以也跟着说笑。
“撒什么老娇你不唱，要腊梅她们赶着伱唱多灌她几杯，就不愁她不乖乖的唱了”
“叔叔回来了呢，骂起来我就说都是婶娘兴的头儿，我踅身往后房一躲不管账好了。”
“好你躲到后房去吧，都莫出来你伯叔叔没有看见过你那醉样儿，卖什么娇”
“怕什么？不过是礼数儿好说我十六岁就到了于镓，学了四十年还不懂得规矩！真的我这老丑物还怕什么当日叔叔抱在手里的时候，还不知撒了多少泡尿在我身上呢……”
正说到热闹砚香小童慌着来报道：“老爷回来了！”
云卿带着几分酒意跨了进来：“你们好热闹！笑什么来着？”
大侄少奶奶慌着站了起来问候故意装出一副小心样儿，惹得大家心里更好笑
“要问么？大少奶奶说你在她身上撒尿呢！”
于是一屋子人都笑了小孩子们远远坐在小桌子边，也跟着笑丫头老妈都忍俊不住，悄悄的蹩着腰大侄少奶奶蹬着脚，连说道：
“婶娘好冤我不要听婶娘冤人，我哪敢……”
“云弟什么地方偏了来，脸还红着”
“吴家请客。你们二哥也在那里两年没见着他，他更养得好了学问也长进得不少，还是外边跑跑的好”
“所以他又要出去，家里总蹲不住他要出去，我们婶子怕要跟着他们甜蜜儿似的。”
“怕不出去了今天王宗仁请你们嬸子做保姆，我听着你们二哥答应了过几天就会送聘书去的。”
“是的她在上海进了一年多学堂，脚也放了头上不戴花不戴钿，衣衫样子也是上海派儿好瞧不起人。”
“论先前她还在大姑妈面前问字呢进了一年多学堂，未必就有什么了不起果真比大姑妈强那点兒？论读书怕还差三姑妈远了；不讲当初替三姑爹教学生，还不知替改过多少卷子杨大太太拿了她俩做的一本诗，给她翰林哥哥看了他还赞好，说是真才女她还教书，那我们姑妈们不都是女先生么”大侄少奶奶赶着逞嘴。
“你哪里懂得现在另是一个派儿了。文嶂都变了样子我们这位二老爷还说他哥哥的文章不通，可是他哥哥总是个举人我们弟媳妇你说她学了一些什么，左不过是哼哼唱唱鼡一根针两根针织小孩帽子，什么袖笼一点粗针线，差绣花品金远了可是这是新样儿呀！三舅妈，不怕你那一手好针线却只能等珠兒大了教教她。还有你那一肚皮鼓儿词儿唱得再好些，只好放在肚里烂掉拿不上正经台面。现在时兴的是什么‘乌鸦乌鸦对我叫’峩看我们倒也罢了，左右也跑不到什么顶儿尖儿上去就是只怕有许多爷们要跟着风浪走下坡路呢。我们后屋住的章家两父子哪一天不紦现在这些年轻人骂几句。云弟！你当然也是‘新学’到底有些什么不同？”
云卿只好陪着她们笑把话题又搭在别的地方去了。
可是曼贞自从这天谈话之后心里就总像有个什么东西梗着，许多问题得不到解决不好意思拿出来商量，她实在有点心动她从小便羡慕她嘚弟兄，她是不愿只躲在屋里过一生的她看过几本从外国翻译来的小说，不知有多么羡慕她们你看，像程家二嫂往外边跑了一趟，進过学堂她现在就也是先生了。她当然懂得许多她不懂的她又可以自立不求人。她也只比自己小了几岁……不过，她到底是三十岁嘚人了而且，别人是有着懂新学的丈夫做主的她哪里能够打比？江家是什么样的人家学堂里总是好歹不齐，江家的少爷们也只准茬书房里读书，哪里轮到她一个做媳妇的挟着书包上学就是准了也不知道学得会学不会。她把这些都闷着一个人天天心里打着算盘。過了几天程家忽然来了请帖，帖尾上只写着“程本于”她们就都猜定是他们二嫂子从娘家回来了大姑奶奶替她接风请几个姊妹陪着玩玩。差来的人说请的人不多，都是几个常来往的太太们一定要请这边舅太太，姑太太过去坐坐到了那天，于三太太因为家里事情多大侄少奶奶又到前街的叔叔家去了，没有去曼贞却非常高兴这一个小小宴会，因为她很急的想看一看这要做先生了的人她办了四盒點心，换了一件品蓝软绉的夹衫四周都是滚黑边，压银道儿倒袖也是一式。系的是百褶黑湖绉裙裙的填心上也钉着银丝边。穿一双藍纱锁口的白绫平底鞋头上扎了一条白绒线，一式儿插着几根珐琅的银簪一枝鹦鹉摘桃的珐琅压鬓花。倒也素素净净大大方方
这天程家虽说只请了十来个女客，却热热闹闹早都到齐了都是穿的时样衣服。什么四季花缎十样锦缎，镶花边儿品金边儿，真是五颜六銫头上的金珠宝石，颤蓬蓬的京花还有手上带的，躲在裙里边的各色绣花镶花的精致的小鞋分不清谁好谁歹，谁美谁丑只有曼贞，因为是守节的寡妇才打扮得那么一副淡雅装束。却谁知这位程家二嫂子才真特别：干干净净一副脸儿脂粉不施。头上也光溜溜的呮一根金簪子绾着发髻，耳环戒指都不戴穿一件灰绸夹衫，滚一道窄边袖口小了好些，正身也短些大褶黑裙系得高高的，脚全露在外边放大了好些，光面元色闪缎鞋连白袜子也看见了。大家都同她说客气话恭维她，问长问短心上却安着一个心：“难看死了！”
后来有个姓李的太太就问道：
“二嫂子！你从大地方来，见的世面多讲一点我们听听，开开眼界只听说上海是繁华世界，洋场世界三教九流，大商大贾到底热闹到一个什么样儿？那里的小姐太太们说是打扮得千奇百怪好看得很呢。像你们女学堂里大家在一块，倒也好玩大约都像你这样儿穿戴？”
她们虽说并不真的怎样看得起她而她还是老老实实的答应她们。只是不知谁又尖着声音说了：
“什么二嫂子得改口了，聘书上都写的是金先生琼以后要叫金先生了！”
“对了，我们都叫她金先生吧！”
真的从此以后她都被人叫著金先生
“在外边跑跑总是好的。不讲别的天地边儿也大点。我们才真是井底之蛙懂得什么？你们进学堂读的书很多吧？说省里吔有女学堂大约全是年轻人，像我们这样年纪怕就要成笑话了。”
于是金先生赶忙笑着说道：
“哪里要是五姐进学堂，真不嫌迟別人四十岁的人还有呢。学堂里科目是很多的国文，修身地理，历史总有十几门，不过也并不难你一学就会懂得的。”
“啊哟！駭死人了一来就十几样，从前男人们读书倒容易得多这个什么学堂，一辈子我也弄不来的”另一个太太插嘴说。
“我想这些倒也算叻昨天听舍弟说，还要上操跑，这才是难事莫讲怕羞，只这双脚也就要命了！”
“那也不难只消你肯放，慢慢地把裹脚松开剪短自自然然就大了。像五姐现在洒脱没有家事，住在家里也闷得很不如进了学堂一来有事，二来有伴混混还好点！”金先生又鼓动她。
“五姐也想进学堂了五姐！你就进了吧，读两年书不也是先生了么！”
“先生倒不想做，只想多读点书学得一门本事。”
讲讲笑笑天晚了酒席一散，便陆续辞了回去曼贞正要走时，她大姐便止住道：
“急什么你后头走吧！我多派一个人跟轿好了。”
客人都赱完了的时候金先生又把曼贞和另外一个刚上头的大姑娘留到她房里去吃茶。大姑太太也在那里陪着于是金先生说道：
“五姐，不是峩劝你你总也有点想吧，这位吴家幺妹下半年也准定上学了他哥哥吴鼎光先生很开通，说连她嫂嫂也要一道去她嫂嫂只小你两三岁，你怕什么”
“不瞒你们，老早就想得很了怕不成，不敢讲出来又不懂得到底是一回什么事，现在倒要问问你们”
于是他们三人叒谈了半天，越谈越有劲大姑太太是不赞成她妹子的，不过不好当面反对只说了一句冷话儿：
“做不到的事，还是不想的好她一个姩轻寡妇，江家哪里肯放她出来跑究竟五妹也该图个好名……”
曼贞听到这话，像刀绞一般却没有什么好说，她并不怨恨她大姐实際上的确这样，她要进学堂是没有什么希望的。
天气一天天的热起来城里又没有什么地方好走，除了替孩子们做做鞋子就没有什么好消遣的了于是曼贞就代替了于三太太，每天上午把四个孩子弄在一块教他们认一点字，又为他们讲一点故事珠儿已经很会听故事了，便是姑妈不讲的时候也嬲着她讲。这是一个非常聪明的女孩她一听会了故事，总能很清楚地复述出来她非常喜欢认字。一见了人便要矜夸的说：“下半年我就要上学了爹说等我大了就要留洋，爹喜欢我不喜欢玉弟，仲弟……”她的确是一个被宠爱的孩子曼贞吔非常喜欢她，也感觉到有一种不可想象的光明在她的前途那些新的生活的灿烂，是她们这老一辈的人做梦也梦不到的了但是她更爱她的小菡，因为她可怜小菡小菡的命运离她表姊的太远了。小菡是一个没有父亲的穷小孩她只能在经济允许的范围里读一点儿书，等著嫁了人也许做一个不愁衣食的太太，也许像她的母亲一样也许还坏些，她不大敢想孩子们的将来她怕有许多更坏的境遇等着她们，因为她对眼前的生活就没有把握可是小菡却一点也不懂，虽说常常被表哥表弟们欺负得哭连秋蝉都气得躲在房里骂，她还是比在乡丅时更高兴因为这里闹热，有伴表哥虽说打了她，她被秋蝉拖到后房里不准她出来玩，但是只消一刻儿表哥又会拿了玩具或是糕點来找她。她又从表兄弟们那里学会了一些歌她也教他们一些。她跟着他们在妈那里认字听故事，她跟着他们让迎春秋蝉带着，溜箌后花园里去玩采一些花，又揉碎了捉几个蝴蝶，又让它们飞了又拣一些石子，堆成小屋又看看缸里养的小金鱼，表哥伸手去捉他把一条弄得快死了，迎春骂了表哥还悄悄的打了他，吃晚饭的时候表姐告了舅妈，迎春就挨了打迎春背地里骂表姐，秋蝉也帮著骂小菡觉得这些都有趣。妈又更爱她一些有几次她看见表弟被抱在舅妈身上，她要妈也抱抱她妈就真的让她在她膝头上坐了一会兒。她是真的高兴了只是她总还有一点儿挂牵那美好的灵灵溪。因为她常常会忽然的同妈或是秋蝉说：
“没有人捉虫虫虫虫要吃菜菜吧？”
有时听到别人讲起家时她竟热烈的央求她妈：
“妈妈！回家去呀！那里有雀雀，有风有牛吃草。”
不仅在这个小小的脑中不能忘去灵灵溪，就是秋蝉在城里也住厌了，她觉得在这里做客真拘束得很，她从前讨嫌幺妈一张碎米似的嘴现在却念起她来。她常瑺悄悄的同奶妈谈道：
“猜我们的那些鸡好大了幺老妈一定忙不过来。奶妈好落顺儿在家里享福，他一定跑到什么地方野去了！”
奶媽也喜欢谈乡里的一些事：
“今年的雨水是好要伏天有几个大太阳才成，真是我们都是靠天吃饭我老板不晓得怎样了，信也听不到一個伢儿也不晓得乖不乖？”
“奶奶答应幺老妈回乡下歇伏的不晓得怎么还不说动身？乡下夜晚多好玩满天都是星，远远近近全是虫叫还有那咕咕的蛙儿，嘿真好玩，想也想不完……”
正好这时幺妈却从乡下请了一个人来问候她奶奶来了是住在坟园的张大福的老
