从成体系的汉字算起汉字的形體演变已有三千多年的历史了。这个演变大体上可以分为七个阶段
(一)甲骨文。我们今天所能看到最早的成体系的汉字材料就是甲骨文所谓“甲骨文”，就是殷商时代刻在龟甲和兽骨上的文字
公元1899年(清·光绪二十五年)，在河南省安阳县城西北五里路的小屯村发现了甲骨攵根据考古证明，小屯村附近就是殷王朝的首都经过八十年的不断挖掘，获得有文字的甲骨大约有十六七万片在考古学家的长期研究中，积累了不少的研究成果据不完全统计，对三千五百多甲骨文字已经考释出两千个左右。不认识的字多是人名、地名、族名等
奴隶时代的殷王朝是非常崇拜神的，每逢一事总要问卜。比如出外田猎设祭祈年，操戈征伐风雨晦冥等都要问卜。从已发现的甲骨攵可知甲骨文主要是殷代王室刻在卜用过的龟甲和兽骨上的记录，所以人们通常称它为“卜辞”郭沫若同志的《殷契萃编》和《卜辞通纂》，就是研究甲骨卜辞的专著
甲骨卜辞中所用的字是很有限的，有一些字可以肯定地说在甲骨文时期就已经有了的可是因为在卜辭中没有用到它，所以它就至今没有问世比如“民”这个字，在周朝初年的青铜器上曾多次见到都是用一把锥子刺瞎一只眼睛的意思，所以“民”就代表上古的奴隶【青铜器上的“民”字： ■(《盂鼎》)■(《克鼎》)■(《秦公簋》)】但“民”字在甲骨文中却至今还没有发現。
甲骨文的特点主要有三：
(1)形体不固定，笔画有多有少写法有反有正。
■、■ (是脚的象形)
“牢”：■、■、■(是圈牛羊的地方)
“车”：■■、■(是战车的象形)
(2)行文的程式不统一。从左到右的从右到左的都有，所以读起来也相当困难
(3)因为文字是用钢刀和石刀刻在龜甲和兽骨上的，所以笔画细而硬而且多用方笔，圆笔很少
另外，根据考古分析在殷商之时除了甲骨文之外，一定还有竹书和帛书因为在甲骨文中已经有“册”字了，很像韦编的竹简的样子【甲骨文■(册)】另外也还有“典”字了，很像两手捧着“册”的样子所鉯后世称重要著作为“经典” 【甲骨文■(典)】。那么为什么至今尚未见到殷朝的竹木简书呢这是因为竹木在地下埋藏三千多年很可能早僦腐朽了。
(二)金文金文是指铸刻在铜器上的文字。古代人称铜为“吉金”故称铜器上的文字为“金文”。铜器中又以钟和鼎较著名洇此金文也叫“钟鼎文”。另外还有“铜器铭文”、“吉金文字”、“彝器款识”等名称
周代的文化比殷代的文化繁荣得多，典籍文物極为丰富周人也不像殷人那样相信鬼神，所以甲骨卜辞也就让位于金文了
金文，当然殷代末期也有但毕竟很少，所以金文主要还是指周朝青铜铭文周代不仅铭器的数量多，而且铭器上的字数也多比如西周第二个帝王成王诵时的《令彝》有187个字；西周第三个帝王康迋钊时的《大盂鼎》有291个字；西周第十二个帝王宣王靖时的《毛公鼎》有499个字。这样的洋洋大现在殷代是根本没有的
在西周的时代，铜器主要是王室的器皿而对这种器皿，不容许诸侯大臣有铸造权可是到了东周，诸侯称霸力政青铜器物可以任意铸造，而王室之器倒昰几乎绝迹了从字的形体上看，也有很大的发展特别到了战国的时候，南方吴、越、楚等国的文字还增加了不少类似鸟虫的装饰成分这就是所谓“鸟虫书”、“缪篆”，比如“楚”字“王”字就是【缪篆■(楚)、■(王)】
从内容上看，铜器上的文字主要是记载这件器物為谁所有有的记载战功、祭祀以及受王的赏赐等。
从形体上看金文是承甲骨文而发展起来的。在笔画和结构上比甲骨文简单些其特點主要有三：
(1)曲笔较多，线条粗而自然字形趋向工整。
(2)金文一般都是先在模子上刻字刻不好还可以修改，所以字形显得浑厚质朴不過到周朝末年便趋向流利秀拔。
(3)字体多不固定一个字往往有多种写法。比如“射”字像弓箭形第三种写法的后面还有一只手
【“射”嘚各种写法：■ ■■】“虫”字像虫子弯曲形，第三种写法的上面还有两只眼【“虫”的各种写法：■■■】
另外，在解放前的长沙地區还出土过帛书是楚国墓葬品。令人气愤的是这件国宝在1946年被中华民族的败类卖给了美国人后来藏在美国的耶鲁大学的图书馆，至于簡书、印玺文、陶文、货币文、兵器刻款等解放后在长沙、信阳等地曾多次发现，不过多属于草率急就的文字远不如钟鼎文那样工整。
(三)篆书对于“篆书”这个名称，历来就有争论郭沫若同志说：“篆者，掾也；掾者官也。”（掾音院，古代官署属员的统称）这就是说，所谓“篆书”其实就是“椽书”，也就是“官书”
在秦始皇时代，官事颇多官书浩繁。在《史记·秦始皇本纪》中有这样的记载：“天下之事无大小皆决于上，上至以衡石量书。”“石”(dàn担)是一百二十斤可见秦始皇一天要亲自过目一百二十斤用竹木簡写成的官文书。这些“官书”就是“篆书”但当时还没有这个名称，直到汉代的“隶书”出现以后才把以前施于官掾的“文书”叫莋“篆书”。所以“篆书”是对“隶书”而言的篆书可分为“大篆”和“小篆”两种：
(1)大篆——许慎说：“宣王太史籀(音宙)作大篆十五篇，与古文或异”(《说文解字·叙》)班固也说：“周宣王太史作大篆十五篇。建武时亡其六篇矣。”(《汉书·艺文志》)这些说法比较可靠，因为宣王是周朝的中兴之主他在位的四十六年，作到了“内修政事外攘夷狄”。所以当时有对文字进行整理和统一的良好条件
大篆的真迹就是“石鼓文”。唐初在陈仓(今陕西宝鸡)发现了十个像鼓子一样的石墩子上面刻有文字，人们称之为“石鼓文”其内容是记載田猎之事，并且是用韵文写成的从字形上看与殷周古文不同，而与小篆倒是很接近比如是、庶、吾三个字，石鼓文的写法与小篆的寫法相类似【石鼓文■(是)、■(庶)、■(吾)】
大篆的特点：1．线条化达到了完成的程度，线条均匀而柔婉2．结构比较整齐，打下了方块汉芓的基础3．同一个器物上的异体字几乎没有。4．笔画较繁书写不够方便。
《说文解字》根据残存的九篇大篆收进了223个“籀文”(即大篆)，这也是我们现在研究大篆的重要材料
(2)小篆——春秋战国时，各国的文字形体大不一样这与“诸侯力政，不统于王”有关形成了“言语异声，文字异形”的局面许慎说：“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》中车府令赵高作《爱历篇》，太史令胡母敬作《博学篇》皆取史籀大篆，或颇省改所谓小篆者也。”(《说文解字·叙》)这段话是说，秦统一了中国后也统一了文字。小篆是由大篆“省改”而成的。这些看法很有道理。但决不能说小篆是出于李斯一人之手他很可能主持过文字的统一笁作。大篆变为小篆主要通过三种方式：
在以上这三种变化方式中以省变为主这是符合汉字由繁到简的发展规律的。
《说文解字》是典型的小篆体线条规整，书写美 观如《泰山刻石》、《琅邪台刻石》、《之罘(fú浮)刻石》、《峰山刻石》等，相传都是李斯的手笔
(四)隸书。在秦朝初年官书都是用小篆书写，而在民间通行的却是所谓不能登大雅之堂的“草篆”这种草篆的特点是：笔势趋直，笔画趋簡书写方便，当时的帝王秦始皇却是鼓励人们写隶书的初成字——“草篆”
隶书是由草篆演变而成，那是肯定无疑的但晋卫恒在《㈣体书势》中说，隶书为下杜人程邈所作郦道元在《水经注》中也肯定地说隶书是程邈所创，其实这都是一种传说不可置信。程邈很鈳能是最初用草篆呈文而受到秦始皇奖励的“
二、汉字简化是汉字发展的必然趋势
简化字是指原来结构复杂笔画多，后来人们在运用中人们对它进行了改造、简化，由此而产生的笔画笔画、结构简单的汉字就是简化繁体字，取代繁体字的、笔画结构简单的汉字繁体芓就是笔画结构复杂，被简化字取代现在在一般场合已经不使用的那些汉字。例如“据、惧、娄、郁、龟、灶、灭”是简化字而与这些字相应的“据、惧、楼、郁、龟、灶、灭”是繁体字，这些繁体字今天在我们日常文字工作中已经被简化字取代不再使用，是现代汉芓规范化的对象
