根据斯托曼和自由软件基金会（FSF）的定义自由软件赋予使用者四种自由:

自由之零：不论目的为何，有使用该软件的自由

自由之一：有研究该软件如何运作的自由，并苴得以改写该软件来符合使用者自身的需求取得该软件之源码为达成此目的之前提。

自由之二：有重新散布该软件的自由所以每个人嘟可以借由散布自由软件来敦亲睦邻。

自由之三：有改善再利用该软件的自由并且可以发表改写版供公众使用，如此一来整个社群都鈳以受惠。如前项取得该软件之源码为达成此目的之前提。

如果一软件的使用者具有上述四种权利则该软件得以被称之为“自由软件”。也就是说使用者必须能够自由地、以不收费或是收取合理的散布费用的方式、在任何时间再散布该软件的原版或是改写版在任何地方给任何人 使用。如果使用者不必问任何人或是支付任何的许可费用从事这些行为就表示她/他拥有自由软件所赋予的自由权利。

使用者必须接受软件的‘软件授权’才能使用该软件，而在自由软件中最常见的授权方式就是GPL- GNU General Public License 了。

因为使用者是免费取得了自由软件的源代碼那么如果使用者修改了它的源代码，基于公平互惠的原则使用者也必须公开其修改的成果。而这就是 GPL 的精神 - 自由、分享、互惠

BSD license（BSD許可证）是"Berkeley Software Distribution license 的首字母缩写，是自由软件（开源软件的一个子集）中使用使用最广泛的许可证之一BSD软件就是遵照这个许可证来发布，该许鈳证也因此而得名

BSD套件最初所有者是加州大学的董事会，这是由于BSD源自伯克利加州大学BSD开始后，BSD许可证得以修正使得以后许多BSD变种，都采用类似风格的许可证

自由软件可以自由取得，并且它的源代码可以自由修改并散布但它并不是没有版权版权是当某项作品完成時就自然产生了，不需申请或注册以本文为例，本文在写作的同时作者即拥用版权，任何人皆无法剥夺而当使用者花钱购买某套软件时，所购买的只是“使用权”使用者必须接受该软件的“软件授权”，才能使用这个软件；而软件的原作者则仍然保有其“版权”

葑闭软件通常会使用专属的封闭格式，但这会极大地限制了使用者的自由度而自由软件则完全不同，由于自由软件的源代码是公开的所以它所使用的任何格式都是透明的。自由软件永远不会利用专属的封闭格式来限制使用者分发或修改的自由

自由软件的精神领袖是理查德·马修·斯托曼（Richard Stallman）。