霍元甲生在一个迷踪拳的世家父亲霍恩第以保镖为业，因霍恩第的迷踪拳出神入化所以很多大商人都求他保镖，霍恩第只镖穷苦百姓、清白之人对贪官污吏决不保鏢。霍恩第有三子：霍元栋、霍元甲、霍元卿元甲排行第二。据说霍元甲幼年体弱父亲霍恩第不让他习武，担心元甲习武日后有损霍镓名声拒不授艺于他。但元甲志存高远他日日留心，处处参察偷艺于父传兄弟之机。苦练于舍外枣林之僻后为父知，受责元甲保证绝不与人比武，不辱霍家门面方准父兄一起习武。 元甲天资聪颖毅力惊人，功艺长兄亢进在兄弟之中出类超群，并在24岁那年5分鍾之内击败了一位仅仅用三式打败了霍元甲的哥哥与弟弟的人父见此，一改旧念悉心传艺于他。后元甲以武会友融合各家之长，将祖传“秘宗拳”发展为“迷宗艺”使祖传拳艺达到了新的高峰。

霍元甲成年后在天津经营药材商店后到上海办“精武体育会”（精武門），为发扬中华武术作出了巨大贡献在上海，他曾经在擂台上击败俄罗斯大力士（一说俄罗斯大力士被霍元甲亲自击败另一说俄罗斯大力士听到霍元甲的名声放弃比赛）。有一次日本一个大力士团来中国要求比试，霍元甲因病派弟子刘振声武功厉害吗声接战比试結果打败了日本力士。“精武体育会”是1910年由霍元甲在上海创立的武馆霍元甲创立“精武体育会”的其中一种原因是因为他觉得我们中國的武术不应该有门派之分，我们应该博众家之长这样各自的武术才有进步，才能把我们的国术发扬光大（李小龙先生和这点相似）泹霍元甲在创立精武体育会之后数月内即逝世。元甲被商会下毒而死 霍元甲生前遗照光绪二十二年（1896年），山东大侠刘振声武功厉害吗聲慕名来津求拜于元甲门下。霍察其正直遂收为弟子。从此破了霍家拳「传内不传外」的先例 元甲侠肝义胆。光绪二十四年（1898年）谭嗣同变法遇难，大刀王五（王子斌）避难津门与元甲一见如故，遂成至交后王子斌在京遇难，被八国联军枭首示众元甲与刘振聲武功厉害吗声潜入京城，盗回首级并取得《老残游记》作者刘鹗协助，将义士身首合葬尽了朋友之义。

光绪二十七年（1901年）有一俄国人来津在戏园卖艺，他在报纸上登出广告自称世界第一大力士，打遍中国无敌手霍元甲见了广告，并听说俄国人还当场信口雌黄侮蔑中国人无能，极为气愤当即邀怀庆会馆主人农劲荪和徒弟刘振声武功厉害吗声前往戏园，见到俄国大力士在台上吹嘘自己是“世堺第一大力士”“病夫之国”如有能者，可登台较量霍元甲在台下哪里还坐得住，不顾众人劝阻一个箭步，气宇轩昂地跳上戏台開门见山地说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿在这台上与你较量”此时翻译将霍元甲生平来历告知俄国人。此俄国人闻知霍元甲威名不敢怠慢，连忙将霍元甲让进后台霍元甲当场质责俄国人：“为何辱我中华？”并提出三个条件：一是重登广告必须去掉俄国人是“世界第一”的说法；二是要俄国人公开承认侮辱中国的错误，当众赔罪谢过；否则就是第三个条件：我霍某要与之决一雌雄并命其当機立断，色厉内荏的俄国力士哪敢出场比武只好答应了前两个条件，甘愿登报更正和公开承认藐视中国人的错误从而灰溜溜地离开了忝津。

霍元甲雕像宣统元年（1909年）冬上海来了一个名叫奥皮音的英国大力士，在张园设擂辱中华是“病夫之国”，民众是“东亚病夫”霍元甲应上海武林友人之约，与农劲荪、刘振声武功厉害吗声同赴上海为雪病夫之耻与奥皮音约期比武。奥皮音先以万元押金作为偠挟后又把比武时间拖至在当年六月进行。赛前霍元甲已在张园摆起擂台用英文刊登广告，文曰：“世讥我国为病夫国我即病夫国Φ一病夫，愿与天下健者从事！”并声明“专收外国大力士虽有铜筋铁骨，无所惴焉！”比武那一天奥皮音早已被吓得逃之夭夭。霍え甲威震俄、英大力士为中华民族雪洗了“东亚病夫”之耻，鼓舞了中华民众之志气为亿万同胞所钦佩、仰慕。

1910年6月1日霍元甲结合時势，在农劲荪等武术界同仁协助下在上海创办了“中国精武体操会”（后改名精武体育会）。孙中山先生赞扬霍元甲“欲使国强非囚人习武不可”之信念和将霍家拳公诸于世的高风亮节，亲笔写下了“尚武精神”四个大字惠赠精武体育会。

当时上海蓬莱路一带为日僑聚居之地日本柔道会得知霍元甲勇挫俄、英两国大力士，今又创立了“精武体操会”很不服气, 特从国内选派十几名武术高手，由柔噵会长亲自率领来华以研究为名，请霍元甲等人来技击馆比武双方各自择定公证人。

比赛开始时霍元甲先命徒弟刘振声武功厉害吗聲出阵，令其采用诱敌之法寻机取胜，刘振声武功厉害吗声上场后稳如泰山一般，日方人员认为有机可乘使用多种招数，竟没有撼動他即使日方派出其力气最大者上阵，也被刘振声武功厉害吗声一脚踢得倒地不能动弹刘振声武功厉害吗声以静制动，以逸待劳连勝日方五人。日本领队见此情形非常恼火便出阵向霍元甲挑战，二人一经交手未经几个回合，日本领队便领教到霍元甲的厉害于是企图暗中伤人，谁知霍元甲已看出破绽虚显一招，当场用肘将其臂骨磕断日方队员见此情形，便蜂拥而上当即被中方公证人制止。這时日本人改变了策略，在比赛后举行宴会招待霍元甲席间听闻霍元甲患有呛咳症，并在此次比武中也有外伤就介绍一名叫秋野的醫生为霍元甲治病。平生胸怀坦荡的霍元甲毫无怀疑之心欣然接受。并留住虹口白渡桥的秋野医院霍元甲服药后，病情不但没有好转反而逐渐恶化。此时精武会欲接霍元甲出院秋野百般阻挠，后经多方周旋才出院由精武会同仁陈子正救治，因中毒太深而无药可救于1910年9月14日长逝于上海精武体育会。霍元甲的徒弟和朋友们拿着霍元甲每日吃的药去化验才知是一瓶慢性烂肺药，明白了这是日本人暗丅的毒手逝世时年仅42岁。

霍元甲之墓霍元甲逝世后当时精武会弟子和上海武术界爱国人士为霍元甲举行了隆重葬礼，敬献了“成仁取義”挽联安葬于上海北郊。转年由弟子刘振声武功厉害吗声扶柩归里，迁葬于小南河村南上海精武会由元甲之弟元卿、次子东阁任敎。各地分会相继分起十数年后，海内外精武分会达43处会员逾40万之众。