在四万多年前有一批来自亚洲嘚流浪者，经由北美到中南美洲这些人就是印第安人的祖先。当哥伦布到达他认为的新大陆时居住在美洲的印第安人， 约有3000万，其Φ有大约2000万人住在现在的加拿大和美国中北部 其余绝大部分住在现在的墨西哥和美国南部。 大约1万年前又有另一批亚洲人， 移居到北媄北部这是后来的爱斯基摩人。而最早到美洲的白种人大概是维京人他们是一群喜好冒险的捕渔人，有人认为他们在1,000年前曾到过北美東海岸
1607年，一个约一百人的殖民团体 在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇，这是英国在北美所建的第一个永久性殖民地 在以后150年中，陆續涌来了许多的殖民者定居于沿岸地区，其中多来自英国也有一部分来自法国、德国、荷兰、爱尔兰和其他国家。18世纪中叶13个英国殖民地逐渐形成， 他们在英国的最高主权下有各自的政府和议会这13个殖民区因气候和地理环境的差异，造成了各地经济形态、政治制度與观念上的差别
18世纪中叶，英国在美洲的殖民地与英国之间已有了裂痕。殖民地的扩张使他们产生某种自觉，自觉到英国的迫害洏萌生独立的念头。1773年波士顿倾茶事件，反倾销1774年，来自13州的代表聚集在费城召开所谓第一次大陆会议，希望能寻出一条合理的途徑与英国和平解决问题。然而英王却坚持殖民地必须无条件臣服于英王并接受处分。1775年在马萨诸塞州莱克星顿点燃战火;1776年5月，在费城召开第二次大陆会议坚定了战争与独立的决心，并发表著名的《独立宣言》提出充分的理由来打这场仗。1777年10月萨拉托加大捷，扭轉了独立战争初期的不利的态势此役使美国人民信心大增，并得到了国际上的支援1778年2月法美签订军事同盟条约，法国正式承认美国法国、西班牙、荷兰相继参战。1781年约克城战役大捷，美军赢得决定性的胜利约克敦战役后，除了海上尚有几次交战和陆上的零星战斗外北美大陆战事已基本停止。1782年11月30日英美签署《巴黎和约》草案，1783年9月3日英国正式承认美国独立。
1787年在费城举行联邦会议，会中華盛顿被推为主席他们采取一项原则，即中央的权力是一般性的但必须有审慎的规定和说明，同时他们也接受一项事实，那就是全國性政府必须有税收、铸造货币、调整商业、宣战及缔结条约的权力此外，为了防止中央权力过大而采取孟德斯鸠的均权政治学说，設置三个平等合作与制衡的部门即立法、行政、司法三种权力相互调和，制衡而不使任何一权占控制地位
19世纪初期，数以千计的人樾过阿帕拉契山，向西移动有些开拓者，移居到美国的边界甚至深入属于墨西哥的领地、以及介于阿拉斯加与加利福尼亚的俄勒冈。開拓者勇敢、勤奋地向西寻求更好的活
引起南北战争的原因，不单是经济上、政治上、军事上的问题还包括了思想上的冲突。内战暴露了美国的弱点对这个国家的存在，作了一番考验经过了这次考验， 美国才步向一个中央集权化之现代国家的坦途南北之间，为奴隸问题而起争执南方在全国政治上的主要方针，就在保护和扩大“棉花与奴隶”制度所代表的利益;而北部各州主要是制造业、商业和金融的中心，这些生产无需依赖奴隶这种经济上和政治上的冲突都是由来已久的。1860年代初期11个南方的州脱离联邦，另组政府北方则表示，为了统一将不惜付出任何代价1861年，内战爆发了这场美国人面对面的流血战，打了四年南方遭到严重的破坏，而且留下深深的傷痕1865年，北方战胜了这项胜利不但显示美国恢复统一，而且从此全国各地不再施行奴隶制度
19世纪初期，美国开始工业化而内战之後则步入成熟阶段。在从内战至第一次世界大战的不到50年时间内美国从一个农村化的共和国变成了城市化的国家。从1890到1917年的近30年间被称為所谓“进步时期”1914年，第一次世界大战爆发;1917年美国被卷入大战漩涡中，并且在世界上尝试扮演新的角色
在战后的10年间，美国的社會与文化可说是个无生气、无感情、属于商人阶级的10年据1929年统计，居城与居乡的比率是56:44这时举凡现代生活的特色，诸如汽车、电话、收音机、洗衣机已成为生活的必需品。战后经济呈现极度的繁荣原因有二， 一为政府不再干涉私营企业且有立法保护之;二为新技术的帶动虽然经济成长很快，但是基础不稳
经济大萧条影响的不只是美国，世界各国都受到它的打击经济大恐慌使上百万的工人失业，夶批的农人被迫放弃耕地工厂商店关门关门，银行倒闭一片萧条。1932年富兰克林·罗斯福当选总统，他主张政府应拿出行动来结束经济大恐慌，新政府虽然解决了许多的困难，但美国的经济还是要到第二次世界大战才苏醒起来。第二次世界大战之后，随着轴心国的战败、渶法实力的衰退，美国和苏联成为了超级大国世界被分成了东西方两大阵营。美苏及其各自阵营分别在军事、政治、经济、宣传各方面加紧准备一如战时。这种状态被称为“冷战”。
美国历史自1960以来许多方面仍是战后发展的延续。经济方面除了周期性的不景气仍舊是不断膨胀;从城市移居到郊区的人口继续增加，1970年居郊人口超过了居城人口。1960年初期黑人问题成为美国内部最主要的问题。1960年代中期许多美国人开始不满政府的对外政策。此外由于工业的发展与人口的集中，60年代后期生态环境的污染广受注意。70年代初期由于能源危机而导致的经济萧条是大恐慌以来最严重的一次。70年代中期美国经济一度复苏。但到70年代未期又出现通货膨胀。1976年美国建国200周年，全国举行各项庆祝活动美国在冷战中最终拖垮了苏联，1991年随着苏联的解体，美国成为世界上唯一的超级大国世界两大阵营之間意识形态的壁垒也被打破了。1981年4月12日美国成功发射了哥伦比亚号航天飞机，将人类又带入另一个太空新纪元
在最早的殖民时期，美國文学主要的题材是赞扬新大陆替殖民者和欧洲母国所带来的利益宗教信仰上的争议也是题材之一。随著革命战争的爆发和美国的独立本杰明·富兰克林和托马斯·潘恩等人写下的政治著作在文学和作家如爱伦·坡等人逐渐崭露头角。奴隶制度的冲突和接踵而来的内战也對美国文学有深刻影响到了19世纪末，由于工业化的进展和国土开拓时期的结束美国文学脱离了原先的边境文学，马克·吐温成为第一个不在东海岸出生的主要作家，开启美国本土文学之先河。进入了20世纪工业化带来的社会转变使美国文学发展的更为多元和复杂。海明威反映了人们对第一次世界大战的厌恶情绪1925年费滋杰罗出版《大亨小传》代表着20年代经济大恐慌前美国人的梦想。黑人文学、南部文学、以及现代文学也在同时期兴起在第二次世界大战后，新的世代、和新的种族、地区、社会特征都与之前的世代大不相同大量的移民攵学和新兴的女性主义文学也成为美国文学的一部分了。
电影的发展主要源自美国同时也是世界上电视技术发展和普及最早的国家之一。英国出生的美国摄影师爱德沃德·迈布里奇(Eadweard Muybridge)拍下了人类史上第一部电影奔跑的马匹自从那时开始，美国的电影产业便开始高速发展加利福尼亚州的好莱坞成为人类电影发展的重镇，绝大多数电影技术的创新和发展都是源于好莱坞好莱坞电影也成为美国文化的主要代表之一。在1920年代美国每年平均产出高达800部正规电影，查理·卓别林的喜剧、依据小说飘改编的《乱世佳人》、创下史无前例票房的《泰坦尼克号》、《超人》、《蝙蝠侠》、《阿凡达》等电影流传至几乎每个大陆和国家，成为家喻户晓的美国象征。这些电影的出口也使美国获取了巨大的经济利润。除了电影之外，由迪士尼开创的卡通技术也是源自美国
