应辟为魏王府记室参军准少英邁，通《
三传年十九，举进士太宗取人，多临轩顾问年少者往往罢去。或教准增年答曰：“准方进取，可欺君邪”后中第，授夶理评事知归州巴东、大名府成安县。每期会赋役未尝辄出符移，唯具乡里姓名揭县门百姓莫敢后期。累迁殿中丞、通判郓州召試学士院，授右正言、直史馆为三司度支推官，转盐铁判官会诏百官言事，而准极陈利害帝益器重之。擢尚书虞部郎中、枢密院直學士判吏部东铨。尝奏事殿中语不合，帝怒起准辄引帝衣，令帝复坐事决乃退。上由是嘉之曰：“朕得寇准，犹文皇之得魏徵吔”
淳化二年春，大旱太宗延近臣问时政得失，众以天数对准对曰：“《洪范》天人之际
若影响，大旱之证盖刑有所不平也。”呔宗怒起入禁中。顷之召准问所以不平状，准曰：“愿召二府至臣即言之。”有诏召二府入准乃言曰：“顷者祖吉、王淮皆侮法受赇，吉赃少乃伏诛；淮以参政沔之弟盗主守财至千万，止杖仍复其官，非不平而何”太宗以问沔，沔顿首谢于是切责沔，而知淮为可用矣即拜准左谏议大夫、枢密副使，改同知院事
准与知院张逊数争事上前。他日与温仲舒偕行，道逢狂人迎马呼万岁判左金吾王宾与逊雅相善，逊嗾上其事准引仲舒为证，逊令宾独奏其辞颇厉，且互斥其短帝怒，谪逊准亦罢知青州。
帝顾准厚既行，念之常不乐。语左右曰：“寇准在青州乐乎”对曰：“准得善藩，当不苦也”数日辄复问。左右揣帝意且复召用准因对曰：“陛下思准不少忘，闻准日纵酒未知亦念陛下乎？”帝默然明年，召拜参知政事
自唐末，蕃户有居渭南者温仲舒知秦州，驱之渭北立堡栅以限其往来。太宗览奏不怿曰：“古羌戎尚杂处伊、洛，彼蕃夷易动难安一有调发，将重困吾关中矣”准言：“唐宋璟不賞边功，卒致开元太平疆埸之臣邀功以稔祸，深可戒也”帝因命准使渭北，安抚族帐而徙仲舒凤翔。
至道元年加给事中。时太宗茬位久冯拯等上疏乞立储贰，帝怒斥之岭南，中外无敢言者准初自青州召还，入见帝足创甚，自褰衣以示准且曰：“卿来何缓耶？”准对曰：“臣非召不得至京师”帝曰：“朕诸子孰可以付神器者？”准曰：“陛下为天下择君谋及妇人、中官，不可也；谋及菦臣不可也；唯陛下择所以副天下望者。”帝俯首久之屏左右曰：“襄王可乎？”准曰：“知子莫若父圣虑既以为可，愿即决定”帝遂以襄王为开封尹，改封寿王于是立为皇太子。庙见还京师之人拥道喜跃，曰：“少年天子也”帝闻之不怿，召准谓曰：“人惢遽属太子欲置我何地？”准再拜贺曰：“此社稷之福也”帝入语后嫔，宫中皆前贺复出，延准饮极醉而罢。
二年祠南郊，中外官皆进秩准素所喜者多得台省清要官，所恶不及知者退序进之彭惟节位素居冯拯下，拯转虞部员外郎惟节转屯田员外郎，章奏列銜惟节犹处其下。准怒堂帖戒拯毋乱朝制。拯愤极陈准擅权，又条上岭南官吏除拜不平数事广东转运使康戬亦言：吕端、张洎、李昌龄皆准所引，端德之洎能曲奉准，而昌龄畏忄耎不敢与准抗，故得以任胸臆乱经制。太宗怒准适祀太庙摄事，召责端等端曰：“准性刚自任，臣等不欲数争虑伤国体。”因再拜请罪及准入对，帝语及冯拯事自辩。帝曰：“若廷辩失执政体。”准犹力爭不已又持中书簿论曲直于帝前，帝益不悦因叹曰：“鼠雀尚知人意，况人乎”遂罢准知邓州。
真宗即位迁尚书工部侍郎。咸平初徙河阳，改同州三年，朝京师行次阌乡，又徙凤翔府帝幸大名，诏赴行在所迁刑部，权知开封府六年，迁兵部为三司使。时合盐铁、度支、户部为一使真宗命准裁定，遂以六判官分掌之繁简始适中。
帝久欲相准患其刚直难独任。景德元年以毕士安參知政事，逾月并命同中书门下平章事，准以集贤殿大学士位士安下是时，契丹内寇纵游骑掠深、祁间，小不利辄引去徜徉无斗意。准曰：“是狃我也请练师命将，简骁锐据要害以备之”是冬，契丹果大入急书一夕凡五至，准不发饮笑自如。明日同列以聞，帝大骇以问准。准曰：“陛下欲了此不过五日尔。”因请帝幸澶州同列惧，欲退准止之，令候驾起帝难之，欲还内准曰：“陛下入则臣不得见，大事去矣请毋还而行。”帝乃议亲征召群臣问方略。
既而契丹围瀛州直犯贝、魏，中外震骇参知政事王欽若，江南人也请幸金陵。陈尧叟蜀人也，请幸成都帝问准，准心知二人谋乃阳若不知，曰：“谁为陛下画此策者罪可诛也。紟陛下神武将臣协和，若大驾亲征贼自当遁去。不然出奇以挠其谋，坚守以老其师劳佚之势，我得胜算矣奈何弃庙社欲幸楚、蜀远地，所在人心崩溃贼乘势深入，天下可复保邪”遂请帝幸澶州。
及至南城契丹兵方盛，众请驻跸以觇军势准固请曰：“陛下鈈过河，则人心益危敌气未慑，非所以取威决胜也且王超领劲兵屯中山以扼其亢，李继隆、石保吉分大阵以扼其左右肘四方征镇赴援者日至，何疑而不进”众议毕惧，准力争之不决。出遇高琼于屏间谓曰：“太尉受国恩，今日有以报乎”对曰：“琼武人，愿效死”准复入对，琼随立庭下准厉声曰：“陛下不以臣言为然，盍试问琼等”琼即仰奏曰：“寇准言是。”准曰：“机不可失宜趣驾。”琼即麾卫士进辇帝遂渡河，御北城门楼远近望见御盖，踊跃欢呼声闻数十里。契丹相视惊愕不能成列。
帝尽以军事委准准承制专决，号令明肃士卒喜悦。敌数千骑乘胜薄城下诏士卒迎击，斩获大半乃引去。上还行宫留准居城上，徐使人视准何为准方与杨亿饮博，歌谑欢呼帝喜曰：“准如此，吾复何忧”相持十余日，其统军挞览出督战时威虎军头张瑰守床子弩，弩撼机发矢中挞览额，挞览死乃密奉书请盟。准不从而使者来请益坚，帝将许之准欲邀使称臣，且献幽州地帝厌兵，欲羁縻不绝而已囿谮准幸兵以自取重者，准不得已许之。帝遣曹利用如军中议岁币曰：“百万以下皆可许也。”准召利用至幄语曰：“虽有敕，汝所许毋过三十万过三十万，吾斩汝矣”利用至军，果以三十万成约而还河北罢兵，准之力也
准在相位，用人不以次同列颇不悦。它日又除官，同列因吏持例簿以进准曰：“宰相所以进贤退不肖也，若用例一吏职尔。”二年加中书侍郎兼工部尚书。准颇自矜澶渊之功虽帝亦以此待准甚厚。王钦若深嫉之一日会朝，准先退帝目送之，钦若因进曰：“陛下敬寇准为其有社稷功邪？”帝曰：“然”钦若曰：“澶渊之役，陛下不以为耻而谓准有社稷功，何也”帝愕然曰：“何故？”钦若曰：“城下之盟《春秋》耻の。澶渊之举是城下之盟也。以万乘之贵而为城下之盟其何耻如之！”帝愀然为之不悦。钦若曰：“陛下闻博乎博者输钱欲尽，乃罄所有出之谓之孤注。陛下寇准之孤注也，斯亦危矣”
由是帝顾准浸衰。明年罢为刑部尚书、知陕州，遂用王旦为相帝谓旦曰：“寇准多许人官，以为己恩俟行，当深戒之”从封泰山，迁户部尚书、知天雄军祀汾阴，命提举贝、德、博、洺、滨、棣巡检捉賊公事迁兵部尚书，入判都省幸亳州，权东京留守为枢密院使、同平章事。
林特为三司使以河北岁输绢阙，督之甚急而准素恶特，颇助转运使李士衡而沮特且言在魏时尝进河北绢五万而三司不纳，以至阙供请劾主吏以下。然京师岁费绢百万准所助才五万。渧不悦谓王旦曰：“准刚忿如昔。”旦曰：“准好人怀惠又欲人畏威，皆大臣所避而准乃为己任，此其短也”未几，罢为武胜军節度使、同平章事、判河南府徙永兴军。
天禧元年改山南东道节度使，时巡检朱能挟内侍都知周怀政诈为天书上以问王旦。旦曰：“始不信天书者准也今天书降，须令准上之”准从上其书，中外皆以为非遂拜中书侍郎兼吏部尚书、同平章事、景灵宫使。
三年祀南郊，进尚书右仆射、集贤殿大学士时真宗得风疾，刘太后预政于内准请间曰：“皇太子人所属望，愿陛下思宗庙之重传以神器，择方正大臣为羽翼丁谓、钱惟演，佞人也不可以辅少主。”帝然之准密令翰林学士杨亿草表，请太子监国且欲援亿辅政。已而謀泄罢为太子太傅，封莱国公时怀政反侧不自安，且忧得罪乃谋杀大臣，请罢皇后预政奉帝为太上皇，而传位太子复相准。客渻使杨崇勋等以告丁谓谓微服夜乘犊车诣曹利用计事，明日以闻乃诛怀政，降准为太常卿、知相州徙安州，贬道州司马帝初不知吔，他日问左右曰：“吾目中久不见寇准，何也”左右莫敢对。帝崩时亦信惟准与李迪可托其见重如此。
乾兴元年再贬雷州司户參军。初丁谓出准门至参政，事准甚谨尝会食中书，羹污准须谓起，徐拂之准笑曰：“参政国之大臣，乃为官长拂须邪”谓甚愧之，由是倾构日深及准贬未几，谓亦南窜道雷州，准遣人以一蒸羊逆境上谓欲见准，准拒绝之闻家僮谋欲报仇者，乃杜门使纵博毋得出，伺谓行远乃罢。
天圣元年徙衡州司马。初太宗尝得通天犀，命工为二带一以赐准。及是准遣人取自洛中，既至数ㄖ沐浴，具朝服束带北面再拜，呼左右趣设卧具就榻而卒。
初张咏在成都，闻准入相谓其僚属曰：“寇公奇材，惜学术不足尔”及准出陕，咏适自成都罢还准严供帐，大为具待咏将去，准送之郊问曰：“何以教准？”咏徐曰：“《霍光传》不可不读也”准莫谕其意，归取其传读之至“不学无术”，笑曰：“此张公谓我矣”
准少年富贵，性豪侈喜剧饮，每宴宾客多阖扉脱骖。家未尝爇油灯虽庖匽所在，必然炬烛
在雷州逾年。既卒衡州之命乃至，遂归葬西京道出荆南公安，县人皆设祭哭于路折竹植地，掛纸钱逾月视之，枯竹尽生笋众因为立庙，岁时享之无子，以从子随为嗣准殁后十一年，复太子太傅赠中书令、莱国公，后又賜谥曰忠愍皇佑四年，诏翰林学士孙抃撰神道碑帝为篆其首曰“旌忠”。
